死。”
“若不是出了这桩事，只怕你们三位年轻男女，连湘西地界都难走出来！”
“三位还是多加小心才是。”
顾望舒连忙拱手道谢，一旁的黄蓉却神色古怪，捂着嘴嗤嗤地笑。
行商一脸疑惑的跟着干笑两声，随即脸色便沉了下来，叹道：
“铁掌帮是没了，可日子反倒是更难过了。”
“都说湖广熟，天下足，可这些年仗打个不停，最近官府的和籴令苛得厉害，用不到市价两成的价钱，硬要征走农户八成以上的收成。”
“庄户人辛苦一年种粮，到头来却颗粒无归，只能纷纷弃了田地逃亡成了流民，好端端的良田，全荒了！”
“哎！”
好心的行商面色忧苦，说如今沿路上的堡寨坞壁。
但凡是村里的百姓，几乎都被强编进了乡兵的忠义军。
平日里照常种地，战时就得登城守御。
每户必须出一名壮丁，没壮丁的人家，就得缴得天价的免丁钱，百姓身上的担子，更是翻了倍的重。
如今汉江上，几乎全被宋军的粮船、兵船占满了，寻常商船根本走不通。
城里头物价飞涨，米价盐价，比太平年月翻了四倍还多，除此之外，还要缴身丁钱和战时的军须钱。
他这般风里来雨里去地送货，也不过勉强糊住一家老小的口。
说到襄阳，行商长长叹了口气，面色似是有些茫然，又道：
“那金国正被蒙古人打得节节败退，听说近期连花剌子模都叫蒙古给灭了，金国没了法子，只能把国都迁到了汴京。”
“如今金国地界离襄阳不过六七百里路，他们打不过蒙古，就叫着什么北失南补，频频往南犯境。”
“襄阳是咱们南边最后的天险了，如今城里有枣阳来的忠顺军协防，秩序倒也还算稳，官府也定期给百姓放粮，好歹能保住性命。”
“可如今城里头没一个闲人，男女老少全被组织起来，帮着军队守城修城墙，还要打军械，连喘口气的功夫都没有。”
三人听罢，告别了热心的行商，再也没了游山玩水的心思。
黄蓉心里记挂爹爹，于是三人紧赶慢赶，不过两日便到了襄阳城外。
只见襄阳城外，早已不复数月前途经汉水时的太平光景。
遥遥望去，襄阳坚城巍然矗立，本就高耸的城墙，竟又生生加高了一圈。
城外早已坚壁清野，
…。。