寅时的敦煌营地，寒气刺骨。
金章站在中军帐中央，油灯的光将她的影子投在帐篷壁上，拉得很长。帐内站着七个人：甘父、阿罗、陈驿令，还有四名平准秘社的核心成员。每个人的呼吸都在冷空气中凝成白雾，帐内弥漫着皮革、汗水和紧张的气息。
“乌孙不能丢。”金章的声音在寂静中响起，“猎骄靡若死，浑邪王上位，西域商路将断一半。匈奴骑兵会重新控制天山南北，汉朝在西域二十年的经营将化为乌有。”
甘父展开羊皮地图，手指点在赤谷城的位置：“从敦煌到赤谷城，快马加鞭需要八天。但现在是初春，天山融雪，道路泥泞，至少要十天。”
“我们没有十天。”金章说，“浑邪王既然敢公开活动，说明他已经有把握。猎骄靡的病，可能比我们知道的更重。”
阿罗开口：“我带二十名精锐护卫，护送大人轻装前往。车队和大部分货物留在敦煌，由陈驿令照看。我们只带国书、礼物和必要的补给，日夜兼程，六天应该能到。”
金章的目光扫过众人：“就这么办。甘父，你熟悉乌孙内情，随我同行。阿罗，护卫由你挑选，要最精锐的，每人配双马。陈驿令，敦煌这里交给你，稳住商站，处理张掖李家的事——按我之前的吩咐，证据送到太守府，不必声张。”
“是。”三人同时应声。
帐外的天色开始泛白，东方地平线上露出一线鱼肚白。戈壁的风还在呼啸，但已经能听到远处营地里的动静：马匹的嘶鸣、车夫的吆喝、锅灶里柴火燃烧的噼啪声。
金章走到帐门边，掀开帘子。
晨光熹微，照在敦煌城外的戈壁上。远处的沙丘在光线下呈现出深浅不一的褐色，像凝固的波浪。更远的地方，祁连山的雪峰在晨曦中闪着银光，像一柄巨剑插在天际。
“出发。”她说。
***
六天后的黄昏，赤谷城出现在视野里。
这是一座建在山谷中的城池。两侧是陡峭的山崖，崖壁上长着稀疏的松树和灌木。山谷中间，一条河流蜿蜒流过，河水是融雪后的浑浊白色，哗哗作响。城池依山而建，城墙用夯土和石块垒成，不高，但很厚实。城墙上插着乌孙的旗帜——白色的底，上面绣着一匹奔跑的骏马。
城门口已经聚集了一群人。
金章勒住马，眯起眼睛。
欢迎的阵仗很大。至少有三百名乌孙武士列队两旁，穿着皮甲，手持长矛，腰挂弯刀。武士们脸
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