三月十八，新火军镇，西区棉田试验暖房。
虽然外面春寒料峭，但暖房内却暖意融融，火道（地龙）散发着稳定的热量。数十个陶盆瓦钵整齐排列，里面是从去年秋末播种、在暖房中精心呵护越冬的棉苗。经过高昌匠师高远和以赵实为首的农事匠人们数月的努力，大部分棉苗已长到半尺来高，茎秆粗壮，叶片肥厚深绿，呈现出蓬勃的生机。尤其是有几盆采用了“地暖催根”（赵实地暖法的改良盆栽版）和特殊配比肥料的，长势格外喜人，已有植株开始出现小小的、毛茸茸的蓓蕾。
苏晴、高远、赵实，以及特意从安济院和农事坊抽调来学习的几名妇人学徒，正在暖房内忙碌。苏晴小心地检查着一株棉苗的根部，高远则用一把小银刀，轻轻刮开另一株略显发黄的棉苗茎部表皮，仔细查看。
“苏院使，您看，这几株叶缘发黄、生长迟缓的，根须果然有些发黑，怕是沤着了。”高远指着刮开的茎部，“暖房虽暖，但浇水还是得‘见干见湿’，尤其这陶盆排水，不如大田。得告诉照料的妇人，宁可稍干，勿令过湿。”
苏晴点头，对旁边一个正认真记录的妇人学徒道：“小翠，记下来：棉苗越冬期，盆土偏干养护，待新叶展开、地气回暖后再逐步增加浇水。发现叶黄萎蔫，立即检查盆底是否积水，根须是否健康。”
“是，苏院使。”那叫小翠的妇人连忙在木板上记录。她是流民出身，手脚勤快，心也细，对种植格外有兴趣，被苏晴选中重点培养。
赵实则蹲在那些长势最好的棉苗前，粗糙的手指轻轻拨弄着盆土，脸上带着庄稼人看到好苗子时特有的欣喜：“高师傅，苏院使，您二位看这几盆，用了俺那‘地暖催根’法子，根扎得又深又密，杆子也硬实。俺估摸着，等外头彻底化冻，地气上来，移栽到开了‘地暖沟’的大田里，肯定窜得快！就是这暖房还是小了，苗子多了挤得慌，光照也不匀。”
“赵管事说得是。”高远道，“开春后，需尽快在向阳避风处，建更大的育苗棚，不用全暖，只要能防风保温即可。棉苗移栽前，还得‘炼苗’，慢慢适应外面气候，不能直接从暖房搬出去，否则非死即伤。”
“炼苗……俺记下了。”赵实点头如捣蒜，如今他是屯田所副管事，主要负责新法农事，对高远这位西域来的“棉师傅”十分信服。“对了，高师傅，您上次说那‘打顶’、‘抹杈’的法子，啥时候用？俺看着有些苗子已经开始分杈了。”
“待移栽成活，长出七八片真叶后，便可摘
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