登基，比其父穆宗更甚，全然不通朝政，目不识民情，只知嬉游玩乐。每日醒来便与宦官伶人蹴鞠、击球、搏戏，夜间则在宫中持烛夜游，捕狐取乐，号为“打夜狐”，动辄通宵达旦，连朝会都数月不临，宰相大臣欲奏国事，竟数月见不到天子一面，宫门之外，只闻宦官传旨，不闻天子临朝。
一日，敬宗在禁苑球场击球作乐，挥杖猛击，马球凌空飞旋，正中球门，龙颜大悦，收杖大笑，对身旁击球宦官刘克明、苏佐明笑道：“朕击球之术，天下无双，便是当年太宗皇帝骑射天下，也未必胜朕这一手绝技！”
刘克明连忙跪地叩首，满脸堆笑奉承：“陛下天纵英才，击球神技，前无古人，后无来者，真乃天生圣主！”苏佐明亦在旁附和：“陛下神乎其技，我等望尘莫及！”
敬宗哈哈大笑，当即下旨，赏赐刘克明锦缎千匹、黄金百两，又命伶人奏乐唱曲，摆酒作乐，直闹至夜半方休。殿外宰相李逢吉、牛僧孺等人立侍寒风之中多时，欲奏河北藩镇劫掠州县、边地吐蕃扰境之事，却被宦官拦在苑外，厉声呵斥不得入内。
李逢吉摇头长叹，对牛僧孺道：“新君童昏，只知嬉乐，宦官专权日盛，藩镇割据愈烈，大唐怕是再无宁日矣！”牛僧孺亦是满面愁容，无奈转身回府，自此朝臣皆闭口自保，朝政尽归宦官之手，大唐朝纲，愈发崩坏。
敬宗不仅贪玩，更兼性情暴躁严酷，左右宦官侍从稍有不如意，或是奉茶稍慢、步履稍响，便鞭笞杖杀，短短一年间，被打死的内侍、宫人不下数十人，宫中人人自危，怨声载道，尤其是击球宦官刘克明，常被敬宗当众羞辱打骂，动辄罚跪杖责，心中积怨已久，暗生弑逆之心。
刘克明暗中勾结同党苏佐明、王嘉宪等二十八名宦官，又联络禁军失意将领石定宽等人，密室歃血为盟，密谋趁夜弑杀敬宗，另立穆宗之弟绛王李悟为帝，借机夺权，取代王守澄等人执掌禁军大权。
宝历二年十二月初八夜，长安大雪纷飞，积雪没膝，宫中银装素裹，敬宗又在宫中“打夜狐”，猎得数只狐狸，龙心大悦，在清思殿摆酒饮宴，与刘克明、苏佐明等宦官酣饮作乐。酒至半酣，敬宗起身入内殿更衣，殿内烛火忽被窗外狂风吹灭，四下一片漆黑，伸手不见五指。
刘克明见时机已到，使个眼色，低声喝道：“动手！”苏佐明当即持刀率宦官冲入更衣间，敬宗听得脚步声，回头厉声喝问：“何人敢闯朕更衣之所！”话音未落，苏佐明举刀便刺，一刀正中敬宗胸腹，鲜血喷涌而出，敬宗惨叫一声，
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