赋税重地，百姓负担骤增，卖儿鬻女者不计其数，民怨渐起，盗贼蜂起，地方州县无力弹压，局势越发动荡。官军与五镇叛兵相持日久，互有胜负，马燧、李抱真、李晟等将虽屡战屡捷，却因德宗猜忌、卢杞掣肘，始终不能彻底平定河北。朱滔、田悦等人依托河朔险阻，死守不出，官军粮道遥远，久攻不下，粮草耗尽，只得每每撤兵，藩镇之势愈发稳固，朝廷政令难出关中。
德宗见战事胶着，国库耗损日巨，心中焦躁不安，在宫中日夜忧叹，看着四方告急文书，再无即位之初的英武之气，便想遣使与五镇议和，许以节度使世袭，只求诸镇名义臣服，缴纳少许赋税即可。可卢杞一心邀功，力主再战，在殿上奏道：“陛下，叛贼势穷，只需再添兵马，便可一举荡平，若议和示弱，藩镇愈发轻视朝廷！”德宗左右为难，朝议纷纷，始终难定良策，只得一拖再拖。
此时天下大势已然分明：两税法虽救了朝廷赋税之弊，却无法撼动藩镇割据根基；河朔、淮西诸镇手握重兵，据地自守，连兵拒税，朝廷政令不出关中，昔日一统大唐，早已分裂割裂。官军虽有胜绩，却无力彻底扫平叛镇；藩镇虽强，也不敢贸然进攻长安，双方形成长久对峙之局。军中诸将每每临阵，望着河朔坚城，都按剑叹道：“两税法虽好，奈何藩镇不听，朝廷无权，我等空有杀敌之心，却无平定之日，何时才能还天下太平！”
德宗在宫中独坐龙椅，看着窗外残阳，想起开元盛世的繁华，再看如今藩镇割据、战火纷飞的残局，不由潸然泪下，任由藩镇连兵拒命，苟安关中，大唐国势，自此越发沉沦，再难挽回。