在诸葛亮、鲁肃等人的极力斡旋与劝说下，刘备与孙坚这对昔日的潜在对手，终于认识到了联合的必要性，暂时放下了彼此的成见，正式结为抗曹联盟，约定互为犄角，共拒曹军。
很快，孙刘两家结盟的消息便如同长了翅膀一般，传到了曹昂的耳中。
正在许昌调兵遣将，准备南下的曹昂闻言，不禁有些吃惊，他眉头微蹙，对左右说道：“那刘备与孙坚，素来不和，争斗不休，何以今日竟能捐弃前嫌，结为联盟？若此二人真能同心协力，我南伐之行，恐怕就要困难重重了！”他心中暗自盘算，若是孙刘联手，凭借长江天险和西川地势，自己想要一举平定南方，代价必然极大，甚至可能功败垂成。
一念及此，曹昂竟生出了几分打退堂鼓的心思。就在此时，曹昂麾下一位新近崭露头角的年轻谋士，司马懿，却上前一步，躬身说道：“主公，南伐之事，早已昭告天下，各路大军亦已整装待发，此乃箭在弦上，不得不发之势！岂能因孙刘结盟便轻言放弃？臣有一计，或可令刘、孙二人再生嫌隙，互相猜忌，主公之忧，亦可迎刃而解！”曹昂闻言，精神一振，眼中闪过一丝希冀，连忙问道：“哦？仲达有何妙计？速速说来听听！”司马懿微微一笑，上前几步，附耳低语，将自己的计策细细道出。
他的声音不高，却字字珠玑，条理清晰。曹昂起初还面带疑虑，听着听着，脸上的表情由阴转晴，最后竟抚掌大笑起来，连声赞道：“仲达妙计！真乃天赐我也！如此一来，看那刘备、孙坚还如何同心抗我？”原来，司马懿的计策，正是利用孙刘联盟的脆弱性，采取
“驱虎吞狼”、
“声东击西”之策，诱使其中一方生疑，从而破坏其联盟。具体而言，便是佯装畏惧联盟，突然改变战略。
于是，曹昂当机立断，立刻下令：撤回原本准备伐吴的夏侯惇大军，让其原地待命。
而他自己，则亲率主力，集中全部精锐，单独直取刘备的汉中！ 江东，建业。
当探马回报，说南下的曹军主力已经撤退，转而集中兵力攻打刘备的汉中时，孙坚顿时大喜过望。
他本就对联盟之事心存疑虑，只是迫于形势才勉强同意，如今见曹军退去，心中那块大石落地，便对众将说道：“曹贼已退，刘备之事，与我东吴何干？传令下去，我军即刻班师回朝！”就在此时，鲁肃与周瑜急忙上前，拦住了孙坚。
鲁肃面色凝重，沉声道：“主公，万万不可！方今天下，能与主公争衡者，唯曹昂与刘备
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