被侍卫拦下时，萧烈却摆了摆手：“收下吧，这是百姓的心意。”
楚瑶趋步上前，双手捧着江南贡册，册子以黄绸包裹，封面烫着“江南岁贡”四个金字。“陛下，江南粮草一百万石、锦缎五千匹、铜铁三万斤，已按旨意分三批转运洛阳，臣已令各州郡守亲自押送，确保年前尽数抵达。”她声音清亮，目光坚定，“臣定守好江南腹地，兴农桑、疏河道、办学堂，保漕运无阻，为登基大典添力。恭祝陛下洛阳登基，定鼎天下，大炎江山永固！”
萧烈接过贡册，指尖触到黄绸的温润，颔首道：“楚卿辛苦。江南乃沧澜富庶之地，民生安定，则天下安定。朕托你镇守，待朕登基之后，便召你入洛阳，任户部尚书，统筹天下财赋。”
楚瑶眼中闪过一丝动容，深深叩首：“臣，遵旨！”她直起身时，眼眶微红，望着萧烈的主舰扬帆起航，玄色战旗渐渐远去，才回身登上马车，赶往江南布政使司——那里还有堆积如山的公文等着她处理，吴越归降后的户籍核查、赋税核定、官吏任免，桩桩件件都需亲力亲为。
水师战船顺江而下，船帆鼓足了风，速度极快。入淮河时，两岸已可见北地风貌，芦苇荡变成了麦田，白墙黑瓦换成了青砖灰瓦。转黄河后，水面渐宽，水流也湍急起来，齐衡亲自在船头指挥，水手们喊着号子调整帆向，战船如游鱼般在浪涛中穿行。
所经州郡，守将皆率吏民于岸边迎驾。他们提前三天便清理了江岸，铺上青石板，扎起彩棚，百姓们捧着土产、美酒，远远望见战船上的“炎”字旗，便齐齐跪地高呼“陛下万岁”。萧烈每至一地，都会登岸停留一个时辰：在徐州，他走进农户家中，摸了摸粮仓里的存粮，叮嘱守将“冬小麦要防冻，需给百姓发放草席盖田”；在兖州，他察看了黄河堤坝，见有几处松动，当即令工部拨款修缮，“河防乃民生根本，不可有半分懈怠”；在郑州，他特意去了州学，见学子们正在诵读新朝颁布的《劝学令》，笑着对学官说“教化兴则天下兴，要让寒门子弟也能读书”。
燕屠率五万铁骑沿黄河两岸护驾，黑甲骑士们分作三队：前队清剿沿途流寇，中队护卫战船左右，后队安抚途经州县。他每日都会派亲卫向萧烈禀报沿途情况，遇有可疑动静便亲自带人探查，一路行来，别说残寇作乱，连偷鸡摸狗的宵小都被铁骑震慑得不敢露头，尽显新朝威仪。
行至中州地界，洛阳已遥遥在望。远远便能看见邙山的轮廓，山势平缓却绵延不绝，如一条沉睡的巨龙，护佑着这片古老的土地。苏瑾亲
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