定澜二年孟夏的江南，麦浪翻滚着金色的波涛，却掩不住北朔铁骑踏过大地的震颤。金陵城已如风中残烛，楚昭帝困守孤城，连登城巡视的勇气都已丧尽，唯有每日对着太庙的牌位哭嚎。而历阳大营的中军帐内，萧烈正盯着舆图上被红笔圈住的金陵城，指尖在“历阳”二字上重重一点。
“陛下，”苏瑾轻叩案几，声音沉稳如墨，“金陵残兵不过三万，且多是临时征召的民夫，早已无战心。楚昭帝惶惶如丧家之犬，留燕屠元帅率三万铁骑围堵，足以困死他们。”他话锋一转，指着舆图上的中州三郡与江南诸县，“倒是新降之地需安抚，将士们征战半载也需犒赏，陛下宜暂回历阳，整饬兵马、论功行赏，待根基稳固，再挥师破金陵不迟。”
萧烈抬眼，目光扫过帐外操练的士卒——他们铠甲上的血污尚未洗净，却个个腰杆挺直，眼里的战意如星火燎原。“丞相所言极是。”他站起身，玄色龙袍上的金线在烛火下流淌，“传令：燕屠留三万铁骑围金陵，不得懈怠；沈惊鸿率两万中州降兵驻守江南沿江隘口，严防南楚残部突围；其余将士，随朕班师回历阳！”
班师的队伍绵延十里，玄色战旗在风中猎猎作响，与麦浪的金色交相辉映。沿途所过之处，新降的中州三郡与江南诸县百姓，竟自发地捧着茶水、干粮候在路边。陈留县的老丈牵着黄牛，把刚烙好的麦饼往士卒怀里塞：“萧烈陛下的兵，不抢粮、不扰民，还给咱免了三年徭役，这点心意您得收下！”江南水乡的妇人则提着竹篮，将煮好的鸡蛋分给伤兵，泪眼婆娑道：“我儿若没死在战场上，也该像你们这般，为好皇帝打仗。”
萧烈坐在疾驰的战车上，掀开车帘望着这一切。他没有穿龙袍，只着寻常铠甲，见有孩童追着战车跑，便让亲兵抛过去几枚铜钱。行至颍川时，他更是下车走进田间，与正在插秧的农夫并肩而坐，听他们说南楚旧吏如何苛捐杂税，又问北朔的新令是否落实。当听闻“免赋税一年”的政令已贴满乡野，老农们跪地山呼“万岁”时，他扶起众人，声音传遍田埂：“朕要的不是万岁声，是你们能安心种田，仓里有粮、锅里有米！”
这般轻车简从、亲赴乡野的举动，如春雨般浸润了新降之地的民心。百姓们把“萧烈陛下”四个字刻在心里，原本对北朔的畏惧，渐渐化作了拥护。
七日后，大军抵达历阳。这座曾是北朔南征大本营的城池，早已张灯结彩，却无奢靡之气——街道两旁挂的不是丝绸，而是将士们缴获的南楚军旗；百姓们穿的仍是粗布衣裳，脸上却带着
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