鹿鸣堡，民兵驻屯的寨墙高达两丈，全由青条石垒砌而成，墙头箭楼哨塔林立，俨然一座小型军事堡垒。
此地正是鹿鸣堡核心所在——边陲军屯建制百年未改，堡内男子年满十五必入队受训。农闲时连妇孺亦需操演弓弩，堪称全民皆兵。
“哒——哒——哒——”
马蹄声在鹿鸣堡的青石街道上，踏出急促的回响。
五匹快马横冲直撞，在堡西高地寨门前戛然而止。
为首骑士陈超翻身下马，这是个面颊带疤的壮汉。
他一身黑水城马军都头军官甲胄，腰悬军刀，锻体巅峰武者的气息毫不掩饰，目光扫过寨墙上持弓戒备的民兵，嘴角扯出一丝倨傲。
“哎呀呀，陈都头，稀客。”秦天宝已闻声出迎，站在寨门石阶上，身形如山岳般沉凝。
他嘴上说得客气，眉头却是微微皱起。因为这县衙马军都头陈超，乃是税吏陈勇之兄。对方长驱直入堡内，气势汹汹而来，来者不善。
果然——
陈超将马鞭丢给随从，大步上前，没有多客套。从怀中掏出一份文书：“秦队长，闲话少叙。陈某来，是奉县衙兵房之命，特来传令。”
他展开文书，声音刻意拔高几分，让周围训练的民兵都能听见：“鹿鸣堡民秦猛，申请入民兵队一事，经县衙审查，此人过往酗酒滥赌，屡教不改，品性不端。兵房决议：不予录用！”
训练场上的呼喝声渐渐低了下去，数十道目光投来。
秦天宝脸色一沉，接过文书扫了一眼，红印赫然：
“陈都头，秦猛早已改过自新，如今是堡里最出色的猎人，昨日更是独力猎杀凶狼，援助同堡——”
“狗改不了吃屎！”陈超直接打断，声音阴阳怪气，
“县衙的评估写得明明白白：此人不服管教，乃害群之马。秦队长，你莫非想违抗县衙决议？”
他上前半步，压低声音，却足以让近处几人听清：
“我可是听说，这秦猛前几日还在堡内惹事，打伤同族。这等暴戾之徒，你也敢往军籍里塞？”
秦天宝眼中寒光骤现，如何听不出，分明是有人暗中搞鬼。
他用脚趾头想也知道，是前两天前往县城的秦莱所为。同样清楚这陈都头话语里的陷阱。
——若再争辩，便是质疑县衙权威；若不争，便是认了这县衙的评估结果和子虚乌有的罪名。
“此事，是县衙兵房诸位大人共
…。。