脏的，是世道；
黑的，是穷命。
河面上的疍家人，连做佃户、做小贩的资格都没有。
他们世代住在小破船上，船是屋，水是地，不准上岸居住，不准穿鞋，不准读书应考，被人视作贱民、卑户。
阿成一家四口挤在一艘漏风的小船上。
白天捕鱼，夜里缩在船舱，风吹雨打，霜寒露冷。
渔霸要收“水例”，胥吏要收“河钱”，地痞流氓随便一条船就能过来踩一脚。
这日风浪大，一天只捕到半篓小鱼。
渔霸的船一靠过来，看都懒得看：
“就这点东西，也敢拿出来搪塞？”
阿成跪下磕头：“实在是……实在是再没有了。”
“没有，就拿东西抵。”
手下人一拥而上，把船上唯一一床破棉絮抢过来，“扑通”扔进河里。
那是他们全家过冬的命。
女人抱着孩子缩在船尾，吓得连哭都不敢出声。
孩子冻得嘴唇发紫，小脸发青。
他们在水里生，水里长，水里受苦，
岸上是人间，他们连踏上去的资格都没有。
城西旗营的矮屋，破漏不堪，风从墙缝、窗缝往里灌。
阿玛老了，当年的兵差已经由大阿哥顶了。
可家里人口多，铁杆庄稼那点钱粮，分到每个人头上，连喝稀粥都不够。
这日，屋里来了一个人——媒婆。
一身花俏，嘴皮子利落，往炕沿上一坐，开门见山。
“我也不绕弯子，
城里赵老爷，四十出头，没了夫人，要填房。
我瞧着你家二格格模样周正，性子温顺，这才上门来说。”
屋里人全都僵住。
二格格才十二三岁，吓得浑身发抖，缩在姐姐身后。
媒婆继续说，语气带着一种不容拒绝的“好意”：
“你们也别觉得委屈。
赵老爷可是出了二十两雪花银，一分不少，现银交割。
另外，人家还答应，
事后给你们家二阿哥谋一个布甲的差事！”
她往炕上一拍，声音尖亮：
“你们打听打听，这等好事，多少人家抢着把女儿送上门！
要不是赵老爷看中你家二格格清清秀秀、根脚干净，
哪里轮得到你们？
…。。