青牛县的冬日，湿冷的雾气裹着一丝若有若无的甜香。
自“人”字坝合龙已过三月。昔日被洪水啃噬的滩涂上，如今连绵着青瓦作坊，烟筒里吐出的不再是绝望的黑烟，而是甘蔗压榨后升腾的白汽。
陈砚立在熬糖灶前，手中长木勺有一搭没一搭地搅动着锅里的糖浆。锅中糖浆浓稠如蜜，色泽深红近褐，正咕嘟咕嘟冒着泡。
“陈公子，这都压了三万斤蔗汁，灶火没歇过，可这‘砂糖’怎么还不结晶？”周怀民急得在灶台边来回踱步，手中账册捏得皱巴巴，“县库的存银，已见底了。再不出糖，这几百号靠工钱过活的蔗农，怕是要闹事。”
陈砚神色有些恍惚，手里的木勺差点滑进锅里。他穿越过来才半年，上一刻还是现代实验室里的工程师，此刻却被这满锅的糖浆熏得头晕脑胀。他有些后悔了，自己不该在修坝之后还这么高调地搞什么“产业升级”，这古代的人心，比他想象的要复杂得多。
“周大人，急不得。”他定了定神，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，“糖如人，性子急了，火气大，便焦苦；火候到了，自然成沙。这叫‘候汤’。”
他将木勺搁在锅沿，指尖沾了点糖浆，放入口中细细品了品，眉头微不可察地一松。味道对了，但这世道，味道对了未必是好事。
“起锅，灌瓮。”
随着他一声令下，工匠们熟练地将滚烫的糖浆舀入早已备好的粗陶瓮中。这便是最原始的“红糖”，待其自然冷却凝固，便可切块售卖。
但这，远非陈砚的目标，却也是他此刻最大的心病。
真正的难关，在于销路。青牛县地处岭南蛮荒，商路闭塞，那些把持盐铁的巨贾大贾，对这穷乡僻壤里冒出来的“新货”，向来是鼻孔朝天。
“陈公子，外面来了人，说是‘岭南糖行’的管事，点名要见您。”阿福一路小跑进来，额上沁着汗。
陈砚心里“咯噔”一下，一种不祥的预感涌上心头。该来的还是来了，只是比他预想的要快。
“请至花厅。”
花厅内，炭盆烧得正旺。
来人是个锦衣中年人，并不肥胖，身形消瘦，面容白净，手指修长，指甲修剪得极为整齐。他并未像寻常商贾那样把玩铁核桃，而是静静地端坐在太师椅上，手中捧着一杯早已凉透的茶，眼神半垂，仿佛老僧入定。
见到陈砚进来，他并未起身，只是微微抬了抬眼皮，目光如刀锋般锐利。
“你
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