“落霞岭”的险死还生与玉佩秘辛的揭露，让队伍的气氛愈发凝重。灵脉觉醒的惊喜很快被随之而来的、对未知力量掌控的茫然和对更强大追兵的忧虑所取代。一行人不敢在险地久留，在沈清辞的带领下，日夜兼程，专挑人迹罕至的小路，终于在第五日黄昏，远远望见了一座依山而建、炊烟袅袅的城镇轮廓。
“青石镇，北地通往京城方向的中途要镇之一，不算繁华，但各类物资相对齐全，有驿馆、客栈，驻有少量镇兵。”沈清辞望着暮色中的城墙，低声道，“柳氏势力在此渗透不深，镇守此地的县令据闻是位还算清廉的科举出身官员，与京中各方牵扯较少。我们可在此休整两日，补充必需之物，也让重伤初愈者和老弱稍作喘息。但需谨记，低调行事，切莫暴露行踪，尤其不可让玉佩之事泄露分毫。”
众人都松了口气，连日来的风餐露宿、提心吊胆，早已让每个人疲惫不堪。苏晚看着怀中几株因离开原生地而略显萎靡的灵脉草，也急需一个相对安稳的环境来研究处理。
沈清辞利用“青囊令”，并未去镇中最大的客栈，而是通过镇上一位早年受过沈家恩惠、如今经营着一家不起眼小药铺的老掌柜，在镇子东北角一条僻静的后巷，租下了一处带小院的独门宅院。宅院不大，有些破旧，但胜在清静隐蔽，前后皆有出路。
安顿下来后，沈清辞带着伤势基本痊愈、但气息依旧内敛的大柱，乔装成寻常行商，去镇上采买粮食、盐巴、布匹等必需品，顺便打探风声。陆承宇则片刻不歇，仔细勘察了宅院周围的地形，设置了几个简易的预警机关，又安排了水生、栓子轮流在巷口“闲坐”放哨。苏晚则留在院中，先将一路采摘、有些杂乱的草药分门别类，晾晒处理，又仔细为陈老、王五嫂子母女等体弱者检查了身体，重新调配了温补的方子。
青石镇的平静，在众人抵达的第二日清晨被打破。
起初只是巷口传来零星的、压抑的咳嗽声和惊慌的议论。到了午后，咳嗽声、哭嚎声、奔跑声便连成了片，恐慌如同瘟疫般迅速在镇子里蔓延。陆承宇从巷口带回消息：镇子里突发急症，多人高热不退，咳嗽带痰，浑身酸痛无力，已有体弱的老人和孩子病倒不起。镇上的两位坐堂郎中看了，都说是“时气不正，邪风入肺”，开了方子却不见效，疫情反而有扩散之势。
“是时疫！”苏晚一听症状，心头便是一紧。这种集体性爆发的呼吸道热症，在古代医疗条件下极为凶险。她看向沈清辞：“沈姑娘，我们带的草药里，有些或许对症，但
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