死亡以两种形态，同时扼住了山谷的咽喉。
谷外，杂乱的脚步声、兵刃碰撞声、粗野的呼喝声，如同涨潮的海浪，一波波逼近。负责在高处瞭望的水生每隔一刻钟就滑下来一次，脸色一次比一次惨白：“又近了……能看到火把……他们在砍灌木，像是在清路！”
谷内，死亡的气息更加具体。隔离区弥漫着草药苦涩与疾病腐败混合的怪味。李叔的咳嗽声像破旧的风箱，每一次撕扯都带出更多的血沫，脸色灰败如纸。王五嫂子虽然醒了，却虚弱得连水都喂不进去，眼窝深陷，气若游丝。另外几个重症病人也在高烧和咳喘中煎熬，孩子的哭声微弱得像猫叫。每日消耗的草药量惊人，苏晚带来的、陆承宇采摘的，眼见着就要见底。最要命的是那味关键的“羚羊角”替代品——那块兽角骨，昨天已经磨成了最后一捧粉末。
苏晚蹲在石灶边，看着瓦罐里翻滚的、颜色越来越淡的药汁，手背上被烫红的地方隐隐作痛，却比不上心头火烧火燎的焦灼。她试遍了记忆中所有能退热消炎的方子，加重了剂量，甚至冒险用了些略有毒性的草药以毒攻毒，可效果微乎其微。瘟疫像无形的沼泽，正一点点吞噬着这些刚刚看到生机的生命。
“苏娘子……没用的……”陈老佝偻着背走过来，声音沙哑，“这是天收人……药石无灵啊……”
“不会的。”苏晚打断他，声音不大，却异常坚决。她抬起头，眼底布满血丝，却亮得吓人，“一定还有办法。是我学艺不精，没找对药。”
她闭上眼，强迫自己冷静。脑海中飞速闪过外婆絮叨过的偏方，看过的零星医书，甚至现代医学模糊的记忆。高热、咳血、传染性极强……肺鼠疫？肺炎？不管叫什么，核心是热毒壅盛，邪入营血。清热解毒、凉血散瘀是关键。现有的金银花、连翘、板蓝根力道不够，缺一味能直折热势、清解血毒的猛药。
青蒿。
这个名字突兀地跳进脑海。外婆说过，青蒿截疟，退虚热，解暑热，更能清透阴分伏热。现代研究里，青蒿素更是抗疟神药。虽然不完全对症，但其清热凉血、解郁开结之效，或许能破开这热毒壅滞的局面！尤其对于高热不退、邪入营血的急症，说不定有奇效！
她猛地睁开眼：“青蒿！需要青蒿！或者黄花蒿！这东西喜阳，长在山坡、路边、荒地……这附近一定有！”
一直在旁沉默调配防御人手的陆承宇立刻走过来：“长什么样？我去找。”
“叶子像羽毛，细细的，有裂片，揉碎了
…。。