沈墨轩笑，“要说谢，该我谢你。若不是你，我沈墨轩这辈子也就是个酒楼掌柜，眼里只有盈亏账目。现在……至少知道了，这世上还有比赚钱更重要的事。”
两人沉默片刻，沈墨轩突然道：“对了，有件事忘了说——今日从北地轩出来，我总觉得有人跟着。绕了几条街才甩掉，但不确定是不是他们的人。”
顾清远神色一凛：“从今天起，大家出入都要小心。云袖入宫，你陪她去，在宫外等着。若兰出门，多带两个家丁。我会从转运司调几个可靠的人手，暗中保护。”
“你也一样。”沈墨轩郑重道，“顾兄，你现在是他们的眼中钉，比我们都危险。”
顾清远点头：“我知道。”
正说着，远处突然传来一阵急促的马蹄声。两人对视一眼，都觉不对劲——这个时辰，宵禁已开始，除非有紧急军情，否则不该有快马在街上奔驰。
马蹄声在顾府门前停下，紧接着是急促的敲门声。
顾清远和沈墨轩快步走到前院，管家已开了门。门外站着一个浑身是血的驿卒，手里举着封插着三根羽毛的急报。
“河北路急报！真定府出事了！”驿卒嘶哑地喊了一句，便瘫倒在地。
顾清远接过急报，拆开火漆，就着灯笼的光一看，脸色骤变。
“怎么了？”沈墨轩急问。
“辽军去而复返。”顾清远声音发沉，“昨夜突袭真定府，城中内应打开西门，辽军趁夜入城。郭雄将军战死，韩遂重伤，真定府……失守了。”
短短一句话，却如惊雷炸响。
沈墨轩愣在当场：“怎么可能？援军不是到了吗？王韶和种谔呢？”
“急报上说，王韶、种谔部被辽军偏师牵制在定州、雄州一线，无法驰援。真定府守军不足三千，内应开门，辽军屠城……”顾清远的手在颤抖，“三万百姓，五千守军，几乎……无一幸免。”
灯笼的光在夜风中摇晃，将两人的影子拉得忽长忽短。
远处，更夫的梆子声传来，悠长而凄凉，仿佛在为那座沦陷的边城敲响丧钟。
（第二十六章完）
【章末注】
时间线：熙宁五年二月廿一，真定府沦陷消息传至汴京。
历史事件：熙宁五年二月，辽军确实曾再度南侵，但史载未提及真定府沦陷。此情节为艺术虚构，旨在增加危机感，推动剧情。
线索推进：多方调查汇拢，“宫中贵人”线索逐渐清晰
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