熙宁五年正月初七，汴京城终于放晴。
积雪在阳光下缓慢消融，露出底下青黑色的街石。顾清远策马穿行在御街上，马蹄踏过融雪的水洼，溅起细碎的水珠。他刚从城外码头赶回，冬日的寒风冻得脸颊生疼，但更冷的是心底那个疑问。
金属。那些漕船运的是金属。
他没有直接回司农寺，而是绕道去了东十字街。永丰粮行的铺面就开在这里，门面气派，黑漆匾额上的金字在阳光下刺眼。铺子前停着几辆马车，伙计正从车上卸麻袋，麻袋落地时发出沉闷的声响——那重量，绝不是粮食。
顾清远勒马在对面的茶肆前，要了碗热茶，目光却始终没有离开粮行。他看到铺子里走出一个管事模样的人，正与一个穿锦袍的商人交谈，两人说话时都下意识地压低声音，眼神警惕地扫视四周。
“客官是第一次来东十字街？”茶肆掌柜一边擦桌子一边搭话。
顾清远收回目光：“路过。这家粮行生意不错？”
“永丰啊，那可是蔡家的产业。”掌柜压低声音，“看到那些马车没？从早到晚不停，说是运粮，可谁家粮行腊月里还进这么多货？怕不是在囤货，等开春青黄不接时涨价。”
“官府不管？”
“管？”掌柜嗤笑一声，“蔡知制诰是什么人？王相公身边的红人。再说了，他家运货走的都是官船，挂着宫里的旗子，哪个敢查？”
正说着，一辆马车从街角驶来，停在粮行后门。车上跳下几个汉子，开始卸货。这次不是麻袋，而是大小不一的木箱。一个汉子脚下打滑，木箱摔在地上，盖子震开一角——
顾清远瞳孔骤然收缩。
那是生铁。未经锻造的、粗糙的生铁块，在阳光下泛着冷硬的光泽。
“哟，这怎么还运铁？”掌柜也看见了，嘀咕道，“粮行改铁行了？”
顾清远放下茶钱，起身离开。他必须立刻见到沈墨轩。
沈氏正店今日客人不多。正月的汴京，富户们大多还在走亲访友，酒楼生意略显清淡。沈墨轩坐在柜台后核对账目，算盘珠子拨得噼啪作响，眼神却有些飘忽。
他在想昨夜李师师托秋月传来的口信：“梁才人宫中女官芸香，三日前曾与永丰粮行管事在樊楼密会，交付一封信。内容不详，但此后永丰从扬州调来三船‘宫炭’。”
宫炭，生铁，失宠的才人……这些碎片之间，到底有什么联系？
“小官人，顾大人来了。”掌柜低声
…。。