六月十三，酉时三刻。
云梦泽东北角的芦苇荡深处，暮色如血。残阳将水面染成暗红，芦苇在晚风中沙沙作响，像是无数窃窃私语。范蠡和阿哑伏在一艘半沉的小舟旁，身上涂满了泥浆，与周遭环境融为一体。
“就是那里。”范蠡压低声音，指向三十步外的一处水面。那里看似与其他水域无异，但仔细观察，能发现水流有微弱的漩涡——那是暗渠出口的水流与外湖水流交汇形成的。
云伯撑着另一艘小船悄然而至，船头堆着渔网和鱼篓作掩护。他跳进齐腰深的水中，摸索着走到漩涡处：“入口在水下三尺，被水草和淤泥盖住了。我白天来看过，铁栅栏确实锈得厉害，最下面两根用手就能掰弯。”
范蠡点头，从怀中取出油纸包好的火折和短刃，用细绳系在腰间。阿哑则检查着随身物品：两把匕首、一捆绳索、一小包伤药，还有姜禾特制的“迷烟丸”——遇水不灭，燃烧时会释放浓烟和刺鼻气味，可用于制造混乱。
“暗渠长约两百步，中间有三处拐弯。”云伯在地上用树枝画出简图，“最窄的地方要侧身才能过，而且积了很厚的淤泥。你们进去后，我在外面守着，万一有事，我会敲击船板三声为号。”
“姜禾那边准备好了吗？”范蠡问。
“马车备好了，两辆，一辆明一辆暗。接应的人分三批，散在芦苇荡外三里处的岔路口。稳婆也请来了，是郢都‘济世堂’的李婆婆，信得过。”云伯顿了顿，“不过……姜姑娘坚持要跟到暗渠出口，我劝不住。”
范蠡皱眉，但没说什么。他知道姜禾的性子，决定了的事，谁也拦不住。
西时整，天色完全暗下来。云梦泽上升起薄雾，行宫的灯火在雾中朦胧如星。范蠡和阿哑对视一眼，深吸一口气，潜入了水中。
湖水冰凉刺骨。范蠡摸索着前进，很快触到了暗渠的铁栅栏。果然如云伯所说，最下面两根栏杆锈蚀严重，他用力一扳，就弯曲出了可容一人通过的缝隙。
钻进去的瞬间，恶臭扑鼻而来。暗渠里积满了淤泥和腐烂的水草，还有老鼠和虫子的尸体。范蠡强忍作呕的冲动，摸索着向前爬行。渠道狭窄，最宽处也不过两只，高度仅能容人弯腰前行。淤泥没过脚踝，每走一步都要费力拔出。
阿哑跟在后面，始终保持一步距离。黑暗中，只有两人粗重的呼吸声和淤泥搅动的闷响。
爬了约五十步，前方出现第一个拐弯。范蠡正要转弯，忽然听到前方传来细微的水声——不是
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