六月十一，陶邑。
猗顿堡书房里弥漫着墨香和一丝不易察觉的焦虑。范蠡站在一幅巨大的地图前，那是白先生刚从宋国带回来的《中原九州舆图》，比陶邑本地地图详尽十倍。图上用朱砂标注着密密麻麻的记号：齐军驻防点、楚军调动路线、越国边境关隘，还有那条蜿蜒的虚线——从郢都到云梦泽，再到东海。
“宋公答应了。”白先生的声音带着疲惫，但眼中透着振奋，“条件是每年五千金赋税，外加陶邑商税的三成交由宋国‘代管’。作为交换，册封大夫为‘陶邑君’，赐九锡，许开府设衙，辖制陶邑及周边三县。”
范蠡的手指在地图上轻轻敲击：“三县？哪三县？”
“沛、留、萧。”白先生指着地图上陶邑周边的三个点，“都是小县，人口不过万余，但土地肥沃，有盐泽。宋公说，这三县本就在陶邑商贸辐射之内，交由大夫治理，名正言顺。”
端木羽在一旁快速计算：“三县加陶邑，人口约八万，耕地三十万亩，盐田五千亩。若经营得当，年赋税可达万金。上缴宋国五千，我们还能剩五千，加上陶邑本地的盐铁利润……”
“不够。”范蠡打断他，“筑城、练兵、养民，哪一项不要钱？五千金，勉强维持而已。要想真正立足，必须有更多进项。”
他走到另一张案前，那里摊着陶邑近三个月的贸易账目：“盐价涨了五成，铁价涨了七成，布匹粮食各涨三成。市井怨言虽然被压下去了，但民心已失。再这样下去，不用齐楚来攻，我们自己就先乱了。”
“可若不涨价，钱从哪里来？”端木羽问。
范蠡沉默片刻，忽然问：“端木羽，你父亲当年经营漆器，是怎么应对原料涨价的？”
端木羽一愣，想了想说：“改配方。用便宜的桐油替代一部分贵漆，外观虽稍逊，但成本降了三成。或者……改工艺，简化纹饰，加快制作速度。”
“说得好。”范蠡眼中闪过一丝赞许，“那我们也可以改。盐，不必全用海盐，可以掺一部分井盐、岩盐，混在一起卖。铁器，农具用次铁，兵器用好铁，分开定价。布匹，麻布混丝，丝布混麻，只要织得细密，普通人看不出区别。”
白先生皱眉：“这……这不是以次充好吗？”
“是适应时势。”范蠡平静道，“乱世之中，百姓要的是活下去，不是精致。况且，我们卖的‘次品’，也比其他地方的正品好。只要明码标价，愿买愿卖，就不算欺诈。”
他顿了顿
…。。