四月廿八，晨光初透。
陶邑城东的齐军营垒升起炊烟时，一队车马悄然驶入西城门外。车队规模不大，三辆马车，十余骑护卫，但马车的装饰显露出不凡——车辕镶铜，帷幔用上等蜀锦，拉车的四匹马毛色纯黑，蹄声整齐划一。
守城士卒上前盘查，为首马车中递出一块青铜令牌。士卒接过一看，脸色顿变，立即躬身退开，挥手示意放行。
车队径直驶向猗顿堡。
堡内，范蠡刚与白先生议完事，正准备去工坊查看新制弩机的进展。端木羽急匆匆跑来，呼吸急促：“大夫，楚国使者到了！已经进了堡门！”
范蠡眉头微皱：“楚国使者？事先毫无消息？”
“是突然到访。”端木羽递过那块青铜令牌，“这是使者出示的凭证——楚国王室令符，持此符者可通行楚国境内所有关隘城邑。”
范蠡接过令牌。入手沉重，正面铸有楚国王室图腾“夔龙纹”，背面刻着小篆：“楚王令，持此符者如王亲临”。这是最高级别的通行令牌，非楚王亲信不能持有。
“使者何人？”
“自称屈晏，说是屈氏子弟，奉楚王之命而来。”
屈晏？范蠡在记忆中搜索这个名字。屈氏是楚国三大世族之一，与昭氏、景氏并称。屈晏这个名字他有些印象，似乎是楚国大夫屈完的次子，年纪轻轻就已入朝为官。
“人在何处？”
“已请至前厅奉茶。”
范蠡略一沉吟：“请姜禾去接待，就说我稍后便到。”
端木羽领命而去。范蠡转向白先生：“你怎么看？”
“来者不善。”白先生低声道，“楚国若要正式遣使，应先通报宋国朝廷，由宋国安排接待。如今绕过宋国直接来陶邑，要么是急事，要么……是密事。”
“熊胜刚被我设计牵制，楚国就派使者来。”范蠡冷笑，“这是要换招数了。”
“要不要通知齐国那边？”
“暂时不必。”范蠡摇头，“先看看他们说什么。”
前厅里，屈晏正端坐着品茶。他看起来三十出头，面容清癯，蓄着整齐的短须，一身深青色楚式深衣，腰佩玉环，气度从容。见姜禾进来，他起身拱手：“这位想必是姜禾姑娘？久仰大名。”
姜禾还礼：“屈大夫远道而来，有失远迎。范大夫正在处理公务，稍后便到。”
“无妨。”屈晏微笑，“陶邑繁华，名不虚传。一路行来，市井井然，商
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