几日在陶邑所见所闻，令在下大开眼界。陶邑虽小，却商贾云集，货物通达，实乃中原一大商埠。范大夫治国之才，不逊于当年辅佐越王之时啊。”
这话听起来是赞美，实则暗藏锋芒——又在提醒范蠡的过去。
范蠡举杯回敬：“公子过誉了。陶邑能有今日，非范某一人之功，乃城中百姓勤劳，各国商贾捧场。范某不过是顺势而为罢了。”
“顺势而为……”熊胜玩味着这个词，“好一个顺势而为。那不知范大夫认为，当今天下大势，该顺哪边的势？”
问题很刁钻。若说顺齐国，得罪楚国；若说顺楚国，得罪齐国；若说顺越国，更是找死。
席间众人都停下杯箸，看向范蠡。
范蠡不慌不忙，放下酒杯：“公子，范某是个商人。商人眼里的大势，不是哪国强哪国弱，而是哪里太平，哪里就有生意；哪里战乱，哪里就失生意。所以范某希望天下太平，希望各国相安无事。这，就是商人要顺的势。”
一番话，既回答了问题，又避开了陷阱。
熊胜深深看了范蠡一眼，大笑：“说得好！天下太平，才有生意可做。来，为天下太平，干杯！”
宴席继续，但气氛微妙了许多。
散席时已是亥时。范蠡带着几分醉意回到猗顿堡，白先生已在书房等候。
“查清楚了。”白先生低声道，“熊胜这次来陶邑，带了三十名护卫，都是精锐。但他们分成了三批，一批跟着熊胜，一批住在客栈，还有一批……化装成商贩，在城里各处打探消息。”
“打探什么？”
“主要是三件事：陶邑的兵力部署、仓库的位置和储量、以及……”白先生顿了顿，“以及您和各国往来的账目记录。”
范蠡酒醒了大半：“他想查我的底。”
“恐怕是的。”白先生说，“而且我怀疑，熊胜这次来，不只是为了战马。楚国可能对陶邑有更大的图谋。”
范蠡走到地图前，手指点在陶邑的位置：“陶邑地处要冲，北接齐，西连楚，东通越。谁控制了陶邑，就等于在中原腹地插了一颗钉子。楚国想要，齐国也想要。”
“那我们……”
“我们不能让任何一方得逞。”范蠡说，“陶邑必须是独立的陶邑，否则我们所有人都会成为附庸，任人宰割。”
“可我们守得住吗？”白先生忧心忡忡，“三百守备营，加上堡内护卫，总共不到五百人。而楚国若真要动武，至少能调集
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