腊月将至时，陶邑下了第一场雪。
细碎的雪花从铅灰色的天空飘落，覆盖了猗顿堡的青瓦，染白了庭院的石板路。范蠡站在书房的窗前，手里捏着刚从炭火上取下的密信——信纸的边缘已微微焦黄，那是隐市特有的加密方式，阅后即焚。
信是墨回写来的，通过隐市最隐秘的渠道，绕了三道弯才送到他手中。
“范兄如晤：郢都一别，倏忽五载。闻兄在陶邑风生水起，既贺且忧。贺兄能于乱世中辟一方天地，忧兄已陷泥沼而不自知。田穰之谋，不过疥癣之疾；真正棋手，尚在局外观棋。今有北燕客商过楚，携‘海东青’三只，言欲寻识货之人。此物性烈，非寻常可驭。兄若有意，可遣人至云梦泽东三十里‘听涛亭’，冬至日午时，当有人候。墨回顿首。”
短短数行，信息却极重。
“海东青”是隐市的暗语，指代来自北方燕国的重要情报或人物。“北燕客商”更不寻常——燕国远在北方，与中原诸国素来往来不多，此刻突然南下，必有所图。
而墨回特意提到“真正棋手，尚在局外观棋”，显然是暗示范蠡现在所面临的齐、楚、越三方博弈，不过是更大棋局的一角。
“冬至日……就是后天了。”白先生在一旁低声说，“云梦泽在楚国腹地，离此五百余里，快马加鞭也要两日。现在出发，刚好能赶上。”
范蠡将信纸投入炭盆，看着它蜷曲、变黑，最终化作灰烬。
“谁去？”他问。
“我去吧。”白先生说，“隐市在云梦泽有据点，我熟悉路线。而且墨回认得我，说话方便。”
范蠡沉吟片刻，摇头：“不，你不能去。田穰的人盯着猗顿堡，你突然离开，会引起怀疑。”
“那让阿哑去？”
“阿哑要留在我身边。”范蠡说，“田穰最近太安静了，这不是好兆头。我需要阿哑随时待命。”
两人正说着，姜禾推门进来，肩上还带着未化的雪花。她抖了抖斗篷，走到炭盆边暖手：“城东的盐仓建好了，工匠说再有三天就能投入使用。另外，田乞的第二批盐船明天到港，这次有五百石。”
范蠡看着她被冻得微红的脸颊，忽然有了主意。
“姜禾，你明天押船去东莱。”
“什么？”姜禾一愣，“不是说好这批货由田乞的人直接运来吗？”
“计划变了。”范蠡走到地图前，手指从陶邑划向东莱，“你亲自去，一来当面跟田乞谈谈长期合
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