范蠡记在心里。盐分三六九等，从粗粝的“砂盐”到雪白的“霜盐”，价差可达十倍。姜禾的盐队能在这沼泽里熬出霜盐，说明有特殊的燃料渠道。
黄昏时分，收工。盐工们聚在岛中央的空地吃饭：糙米饭、咸鱼干、一锅煮着野荇菜的汤。没人说话，只有咀嚼声和晚风声。
范蠡和船夫——现在该叫阿哑——坐在角落。阿哑依旧沉默，但吃饭很快，眼睛始终扫视四周。
“新来的，”一个满脸横肉的汉子端着碗走过来，“哪条道上的？”
范蠡抬头：“琅琊。”
“琅琊？”汉子嗤笑，“琅琊口音可不是你这样。你说话……像读过书的。”
几道目光投过来。
范蠡放下碗：“家道中落，读过几年私塾。”
“哟，还是个士子。”汉子蹲下身，“士子也来贩私盐？这可是贱业，要杀头的。”
“活着总比饿死强。”
“说的好！”汉子拍拍他肩膀，力道很大，“那你说说，怎么个‘活着’法？咱们这行，脑袋别裤腰上，今天煮盐，明天可能就喂了泽里的鳄鼍。”
范蠡平静道：“风险大，利也大。一釜霜盐在临淄能换一斛黍米，养活一家人半月。若运到晋国，能换铁器；运到楚国，能换丝帛。盐是命，命无贵贱。”
汉子愣住。周围几个盐工也停下筷子。
老蒲不知何时走了过来。“阿虎，别惹事。”他对汉子说完，看向范蠡，“你懂货殖？”
“略知一二。”
老蒲独眼盯着他看了片刻，转身：“青姑让你去她窖里。现在。”
阿青的“窖”其实是个半地穴式的土屋，挖在土岛最高处，能俯瞰整个盐场。屋里陈设简单：草席、矮几、几个陶罐，墙上挂着一张泛黄的羊皮地图。
地图上用炭笔画着密密麻麻的线路——以邵伯泽为中心，东至大海，西至云梦，北至河水，南至会稽。每条线上都标注着小字：某段水路巡检时辰、某关隘守将姓名与价码、某地盐价波动周期。
这是一张私盐帝国的脉络图。
“坐。”阿青正在用细麻布过滤卤水，“姜禾姐的地图，你该看看。”
范蠡跪坐在草席上。他注意到地图旁还有一卷竹简，展开一半，上面是账目：某月某日，出盐三百斤，换得铁锸五十把、葛布二十匹、粟米十五斛……
“你们用盐换物，不换钱？”他问。
“钱会查，物难追。”阿
…。。