江阴签判的任命诏书与耿京节度使的旌节印信，被辛弃疾小心翼翼地装入防水的锦盒，与剩余的赏赐银钱一起，重新捆扎妥当。建康事了，归心似箭。山东那边，耿京与数千兄弟还在翘首以盼朝廷的消息，更在随时防备金兵可能的报复。
离京前，辛弃疾与贾瑞又秘密拜会了主战派大臣张浚。这位曾力主北伐、经验丰富的老臣，对山东局势颇为关注，虽知朝廷掣肘甚多，仍私下赠予辛弃疾一些江南制造的锋利兵器图样和一部《武经总要》抄本，嘱其转交耿京，聊表支持之意。张浚拍着辛弃疾的肩膀叹道：“幼安啊，朝廷之事，盘根错节，非一日可改。耿节度在山东，便是大宋在北地的一只眼睛，一只拳头。站稳脚跟，积蓄力量，静待时机。记住，留得青山在，不怕没柴烧。”
辛弃疾郑重记下。他明白张浚话语中的深意与无奈。
离京那日，天色阴沉，铅云低垂，仿佛要压垮这座看似繁华的都城。辛弃疾、贾瑞、石勇及剩余的九名护卫，皆换了寻常商旅装束，马匹也重新购置，驮着朝廷赏赐的绢帛和部分易于携带的银钱，混入一支北返的商队之中，悄然出了建康城。
回程的路，似乎比来时更加漫长。或许是因为怀揣着成功的使命，心情急切；或许是因为见识了朝廷内部的暗流，心头蒙上了一层阴影。他们依旧避开大路，昼伏夜出，小心谨慎。沿途所见，淮南江北之地，民生依旧疲惫，税卡盘剥更甚，偶尔可见小股溃兵为匪，地方官府却多敷衍了事。一种沉闷的、缺乏生气的气氛弥漫着，与山东那种直接的、血与火的挣扎截然不同，却同样让人感到压抑。
辛弃疾时常在深夜歇息时，独自取出那幅《燕云图》的摹本（真本已献于御前，此为备份）观看。手指划过那些熟悉的山川城池，想象着耿京接到旌节时的豪迈，想象着义军兄弟们振奋的欢呼，想象着有了朝廷名分后，山东抗金局面可能打开的新篇章。这些想象，支撑着他克服旅途的疲惫与心中的隐忧。
然而，命运的雷霆，总是在人最意想不到的时刻，以最残酷的方式劈落。
离开建康的第十三日，他们刚刚渡过淮河，进入原北宋京东西路地界，距离山东义军控制区尚有四五日路程。傍晚时分，队伍在一处偏僻的山村废屋中落脚。连日赶路，人困马乏，石勇安排好警戒，众人便准备歇息。
就在这时，废屋残破的木门被猛地撞开，一个浑身是血、衣衫褴褛的汉子踉跄着冲了进来，扑倒在地。火光映照下，众人赫然认出，这竟是留守义军营地的
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