还是头一遭。相比之下，甚助如履平地，不时回头查看长庆的状况，还体贴地放慢了脚步。
两人在一处溪流边稍作休息。甚助从竹篓中取出几个饭团递给长庆：“大人请用，这是内人今早做的。”
“看来你们的日子过得不错，饭团看上去也很漂亮。”长庆接过饭团，咬了一口，是简单的梅子饭团，“你结婚了？”
“是，小人有个妻子和一个五岁的儿子，住在蜂须贺乡。”甚助脸上露出温和的笑容，“多亏了秀吉大人的关照，现在日子好过多了。”
“秀吉确实很会做人。”长庆点头。
休息片刻后，两人继续赶路。越往北走，人烟越稀少，有时一整天都遇不到一个村落。这天傍晚，他们来到一处位于半山腰的小村庄，只有十来户人家。
“今晚我们在这里借宿吧，”甚助指着村子最边上的一间小屋，“那是我表兄的家。”
小屋的主人是个年约四十的猎户，名叫源次。见到甚助，两人激动地拥抱在一起。得知长庆是甚助的“朋友”后，源次热情地招待了他们。
酒过三巡，源次的话匣子打开了：“你们这是要去哪儿啊？”
“去北近江办点事。”甚助含糊地回答。
“北近江啊……”源次若有所思，“那边现在全是浅井家的地盘了。”
长庆心头一动，问道：“您对浅井家很了解吗？”
“谈不上了解，但做我们这一行的，消息得灵通。”源次又给长庆斟了一杯酒。“浅井大人才十六七岁吧，就在野良田合战中大显身手了！”
“我听说过那场战斗，但具体情况不太清楚。”
“那是年初的事了。当时南近江的六角家势力强大，拥兵一万八千，而浅井家只有九千多人，兵力相差悬殊……”
原来还没有森部合战悬殊。
长庆听得索然无味，只是不时地“嗯”两声作为回应。
……
第三天下午，两人终于抵达了美浓与北近江的边界。这里有一个小村庄，居住着大约二十户人家。
“这里已经是浅井家的领地了，”甚助低声说，“我们再往前走一段，今晚在下一个村子过夜，明早就能到达小谷城。”
长庆仔细观察这个村庄，发现村口有一块木牌，上面写着一些字。走近一看，是浅井家颁布的法令，内容包括保护商旅、禁止无故征收赋税等。法令的落款是“浅井长政”，日期是去年。
他心中暗想
…。。