“该说谢谢的是老朽。”王伯笑了，眼角的皱纹舒展开来，“谢谢少爷，让老朽在入土之前，还能看到华人自己的战舰，还能看到……回家的希望。”
两人都不再说话。
窗外，夜色深沉。但东方的天际线，已经隐隐透出一丝鱼肚白。
英国皇家海军“无畏号”舰桥，1906年3月17日上午9时
“右舷十五度，距离约一万两千米，发现不明舰影！”
瞭望哨的声音通过传声筒传来，带着一丝不易察觉的颤抖。约翰·阿巴斯诺特少将放下望远镜，眉头皱成一个川字。作为这支威慑分舰队的司令官，他今年四十八岁，在地中海和远东服役超过二十五年，但从没见过这样的报告——声音里不是发现目标的兴奋，而是某种……困惑。
“确认特征。”他对着传声筒说道，声音沉稳得听不出情绪。
短暂的沉默。然后瞭望哨的声音再次响起，这次更不确定了：“长官……它很大。非常大。烟囱布局很奇怪，只有三座，但舰体长度……上帝啊，它比我们长至少三分之一。”
舰桥里所有军官都停下了手中的工作。
阿巴斯诺特重新举起望远镜。晨雾正在消散，海平面上的那个灰点逐渐清晰。第一眼，他以为瞭望哨看错了——那不可能是一艘战舰。尺寸太大了，线条太流畅了，完全没有皇家海军战舰那种厚重、敦实的感觉。
但第二眼，他看到了炮塔。
四座。双联装。炮管的长度和直径，即使在这么远的距离上也能判断出绝对超过12英寸。
“全舰进入三级战备。”阿巴斯诺特的声音不高，但每个字都像钉子一样钉进空气里，“通知护航编队，保持阵型。炮术长，测算目标距离和航速。”
命令迅速传达。“无畏号”的甲板上响起急促的脚步声，水兵们奔向各自的战位。炮塔开始缓缓转动，炮管抬起。但和往常训练时那种流畅自信不同，今天的动作里带着一种莫名的迟疑。
“无畏号”前主炮塔内
装填手汤姆·哈里斯正在检查扬弹机。这个二十岁的约克郡小伙子去年才加入海军，因为力气大被选进了炮塔班组。此刻他透过观察缝往外看，嘴巴慢慢张大。
“杰克……你看那个。”
炮长杰克·罗宾逊凑过来。他是个老兵，参加过布尔战争的海军支援行动，见过德国人的战舰，见过法国人的战舰。但眼前这个……
“那是什么鬼东西？”
…。。