威廉·梅爵士代表皇家海军致谢，言辞依旧礼貌周全。但当他转身走下舷梯时，提尔皮茨清楚地看到，这位老将军的背影，微微佝偻了。
那不是年龄带来的佝偻。
是骄傲被击碎后的无力。
当晚，伦敦，唐宁街十号内阁会议室。
会议已经进行了两个小时，气氛从一开始的凝重，变成了现在的火药桶。
“最少一千五百万英镑！一千五百万！”财政大臣赫伯特·亨利·阿斯奎斯特的声音近乎尖叫，“这相当于海军全年预算的两倍！你们知道这意味着什么吗？意味着要加税！意味着要削减教育、医疗、养老金的拨款！下议院绝不会通过！”
第一海务大臣约翰·费舍尔勋爵冷冷地看着他：“那阿斯奎斯特先生建议怎么办？给德国人写一封礼貌的信，请求他们别造太多战舰？或者祈祷上帝让那六艘威斯特法伦号沉没？”
“我们可以外交斡旋！可以签署军备限制协议……”
“德国皇帝今天在柏林演讲时说了什么，你知道吗？”费舍尔从文件夹里抽出一份电报，“‘德意志的舰队，将像守护家园的篱笆一样，护卫帝国在世界各地的正当利益’。篱笆！他把海军叫做篱笆！你会在自家篱笆的高度上，和邻居谈判吗？”
首相亨利·坎贝尔-班纳曼爵士揉了揉眉心：“费舍尔勋爵，我们需要现实一点的方案。十艘无畏舰，每艘造价按二百万英镑算，就是两千万，加上配套的弹药、维护、人员培训，两千五百万都打不住。财政确实……”
“确实负担不起？”费舍尔猛地站起来，双手撑在桌面上，身体前倾，像一头准备扑食的狮子，“那我告诉各位，如果现在爆发战争，皇家海军在北海面对六艘威斯特法伦级，会损失多少舰船？”
他不用等回答，自己说出数字：
“至少四艘主力舰被击沉！伤亡五千人以上！而且前提是，我们能用数量优势包围他们！如果德国人利用航速优势打机动战，这个数字可能翻倍！”
会议室里死一般寂静。
费舍尔从公文包里掏出一叠照片，狠狠摔在桌上。照片滑散开来，都是今天下午在朴茨茅斯拍的——德国水兵整洁的军容，威斯特法伦号干净的甲板，还有英国军官们参观时那掩饰不住的震惊表情。
“看看！都看看！这是今天我们的军官在德国战舰上看到的！不是猜测，不是情报评估，是亲眼所见！”
他抓起一张照片，指着上面复杂的
…。。