夜色，终于彻底笼罩了云雾山。不同于除夕那夜的璀璨星空与烟火点缀，今夜无月，只有几颗寥落的寒星，疏疏地钉在墨蓝色的天幕上，闪着清冷的光。山风渐起，吹过光秃秃的枝桠，发出呜呜的声响，比白日里更添了几分寒意。
小院里，却亮着灯。堂屋、西厢、灶间，都透出昏黄的光。那光不算明亮，却固执地穿透黑暗，成为这沉沉山夜里，唯一温暖而坚定的存在。
第二剂药，已然服下。这一次，因有第一次针灸开路的铺垫，加上刘智再次施针，以更精妙的手法刺激了几个特定的穴位，老人虽仍昏沉，但吞咽似乎顺畅了些许。混着蝼蛄末的浓黑药汁，被刘智以银匙引流，一点一点，艰难却持续地，渗入了那几乎枯竭的喉道。
药已入腹，真正的考验，才刚刚开始。
西厢房里，油灯的灯芯被拨得很短，光线昏黄暗淡，勉强能照见床上那枯槁的身影，和围在床边、如同泥塑木雕般的李铁柱一家三口。刘智已不再留在这里，他回到了堂屋，重新坐回那张太师椅，闭目养神。但所有人都知道，他并未真正休息，他的心神，依然系于西厢那一线微弱的生机之上。
陈启、刘念、柳青黛也未离开，他们或坐或立，守在堂屋与西厢之间的门廊下，既能随时观察西厢动静，也能聆听刘智随时可能的吩咐。林婉和柳月明在灶间，守着炉火上温着的、备用的第三煎药汁，以及一锅始终用小火煨着的、稀薄的米汤。空气里弥漫着浓重的药味，混合着米汤的微香，还有一丝挥之不去的、属于重病之人的、衰败的气息。
时间，在粘稠的黑暗中，一分一秒地爬行，缓慢得令人心悸。
起初，是死一般的寂静。老人依旧昏睡，呼吸微弱，喉间痰鸣时隐时现，肿胀的身体没有任何变化。李铁柱和王氏紧紧攥着彼此的手，手心俱是冰凉的汗，眼睛瞪得酸痛，也不敢眨一下，仿佛生怕一错眼，那微弱的呼吸便会停止。
不知过了多久，或许是一盏茶，或许更久。床上，老人那肿胀如鼓的腹部，忽然发出了一阵极其轻微的、咕噜噜的鸣响，像是被冻住的溪流，在春阳下开始艰难融化的第一声**。这声音如此细微，但在落针可闻的寂静中，却清晰得如同惊雷。
李铁柱和王氏浑身一震，猛地扑到床边，又怕惊扰了什么，硬生生顿住动作，只将耳朵贴近。
紧接着，又是一阵更清晰的肠鸣，伴随着老人喉间一声压抑的、极其痛苦的**。他枯瘦如柴的手指，几不可察地蜷缩了一下，深陷的眼窝下，
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