院。不多时，他便回来了，脸上带着如释重负的笑容：“娘，师父正在书房看书，听说您想去谢他，说让您不必多礼，好生将养便是。是我说您执意要去，师父才说，让您慢些走，他在前厅等您。”
石王氏听了，连忙让栓子帮她拢了拢花白的头发，又仔细整理了一下身上那件虽然旧得发白、但浆洗得干干净净的粗布衣衫——这是她最好的一件衣服了。在栓子的搀扶下，她慢慢走出西厢房，穿过小小的庭院，走向前厅。她的脚步还有些虚浮，但每一步都踏得异常郑重。
前厅的门敞开着，阳光斜斜地照进去，在地面上投下一方明亮的光斑。刘智正坐在厅中的椅子上，手里拿着一卷书，却没有看，目光平和地望着门外。他今日穿着一件半旧的青色直裰，朴素无华，却自有一种儒雅清正的气度。周远和赵垣侍立在一旁，见石王氏进来，都微微点头致意。
石王氏在门口停下，挣脱栓子的搀扶，示意他留在门外。她自己，则整理了一下衣襟，深深吸了一口气，然后，一步一步，缓慢而坚定地走进了前厅。
她没有立刻说话，也没有去看刘智的脸，而是径直走到厅中，对着刘智的方向，缓缓地，却无比郑重地，跪了下去。
“刘大夫……” 她开口，声音带着久病初愈的沙哑，和难以抑制的哽咽，“民妇石王氏，给您磕头了。”
说着，她弯下腰，额头抵在冰凉光滑的青砖地面上，发出沉闷而清晰的一声响。
刘智站起身，温声道：“石家娘子不必如此，快请起。”
石王氏没有动，维持着叩首的姿势，继续道，泪水已夺眶而出，滴落在青砖上，洇开一小片深色的湿痕：“民妇这条贱命，是您从阎王爷手里抢回来的。要不是您仁心仁术，不辞劳苦，追到那荒山破洞里，又赠药又赠银，民妇……民妇早就化成一把枯骨，丢在那不见天日的地方了……” 她想起那日昏迷中偶尔清醒时，感受到的冰冷彻骨和无边黑暗，以及后来那碗苦涩却带着生机的药汁，还有儿子守在她身边，那重新燃起希望的眼神，心中便酸楚与感激交织，难以自抑。
“还有栓子这个不争气的孩子……” 她抬起头，泪眼朦胧地看了一眼门外同样红了眼眶、强忍着没有进来的儿子，又转向刘智，泣不成声，“他……他糊涂啊！为了救我，竟做出那等混账事！要不是您宽宏大量，不但不怪罪，还把他留在身边，教他做人，教他本事，给他一条正路走……他……他这辈子就毁了！我们石家，就真的没指望了！”
她越说
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