视线从水草渐丰、却暗流涌动的河套草原，拉回到崇祯四年夏日那如同一个大柴火堆般四处冒烟的大明北方。
陕西那边，早就不是“乱”能形容的了，简直像一锅煮开了又被打翻在地上的滚粥，烫得到处都是泡，还没法收拾。王嘉胤、神一魁、点灯子、不沾泥……这些名字一个比一个响，手下聚拢的饥民溃兵也一伙比一伙多。他们不再满足于在山沟沟里钻来钻去，开始攻打县城，抢劫官仓，甚至敢跟官兵摆开阵势比划两下。洪承畴带着曹文诏那帮辽东来的悍卒，在陕北、陇东的黄土塬上追来追去，今天在这里砍了几百个脑袋，明天那边又冒出来几千人。按下葫芦浮起瓢，剿得人困马乏，贼却好像越剿越多。
至于杜文焕？哦，那位固原总兵啊，现在陕西官场上的人提起他，心情都有点复杂。都知道这位杜总兵不知走了什么运，跟那位凶名赫赫的“灭金侯”攀上了交情。人家现在缩在固原城里，把城墙修得结实实，把手下的兵练得嗷嗷叫，城外屯田的麦子长得也挺好。偶尔有那不开眼的小股流贼流窜到他的防区边上，他也会派出精锐骑兵，出城猛揍一顿，砍些脑袋回来交差。你要说他没干活？人家确实打了胜仗。可你要指望他像以前那样听调听宣，离开老窝去别处拼命？对不起，杜总兵说了，守土有责，固原重地，不敢轻离。他那些同僚心里骂娘，可也没办法，谁让人家现在腰杆硬呢？弹劾的折子倒是上了几道，可朝廷现在焦头烂额，哪顾得上理会这种“不听招呼”的边将？何况杜文焕确实在守城杀贼，又没跟着造。反，也就由他去了。
流贼们也不傻。陕西北边有洪承畴、曹文诏这两尊杀神追着砍，西边是更穷的甘肃，南边……南边据说有那位连杨鹤总督面子都不给、杀起人来比曹阎王还狠的“灭金侯”在活动。得了，惹不起，总躲得起吧！于是，从五月开始，以王嘉胤为首的好几股大流贼，裹挟着更多活不下去的饥民，像决堤的洪水一样，从陕北的保德州一带，哗啦啦就渡过了黄河，冲进了山西！
山西可就倒了血霉了。王嘉胤这帮人刚过河，就跟回了自己家一样，撒了欢地抢。蒲县、赵城、洪洞，好几个县城接连被攻破。官府那点卫所兵早就烂透了，根本挡不住这些从陕西血火里滚出来的亡命徒。山西本地那些同样饿得眼睛发绿的农民、驿卒、还有被欠饷的边军溃兵，一看这架势，好家伙，这不是送上门来的带头大哥吗？纷纷加入了进去。短短一两个月，山西西部就乱套了，从陕西一省独乱，变成了“秦晋联欢”，乱成了一锅更大的粥。这下，连带着
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