作要切断乞活军后路。石闵亲率三百骑出击，祖昭拨马便走，带着乞活军在桐柏山北麓兜了一个大圈子，最后消失在一片密林深处。石闵勒马林外，望着那片黑黝黝的密林，脸色铁青。
“祖昭。”他从牙缝里挤出这个名字。
第四夜，骚扰忽然停了。石闵一夜未眠，坐在营火旁擦那柄双刃矛，等待下一次偷袭。但整整一夜，山坡上毫无动静，只有风声和虫鸣。反倒是这种安静，让他更不舒服。
“故弄玄虚。”石闵将擦得雪亮的矛杆搁在膝上，目光阴沉。他懂了。对方在拖，是在等援兵。
第五日，石闵下令拔营。五千百姓被从沟里驱赶出来，在皮鞭和弯刀的威逼下继续向北走。但走不快。前几日骚扰中，祖昭的斥候专射押送骑兵的马匹，战马折损数十匹。没了马，乞活军只能步行押送。百姓本就走得慢，押送的人也跟着慢下来。一日走不了三十里。
第十日黄昏。
石闵的大队刚走出野狼沟以北四十里，进入一片开阔的平原地带。夕阳西下，天际线被染成暗红色。石闵勒住乌骓马，望向前方。地平线上，出现了一道黑线。那道黑线越来越粗，越来越近。铁甲反射着夕阳的余晖，刀矛的锋刃如繁星闪烁。步卒。不是寻常步卒，是一支排成严整方阵、甲仗鲜明的重装步卒。方阵前列，数百柄陌刀在夕阳下泛着血红色的光。
刘虎的五千步卒，到了。
祖昭拨转马头，望向身后的一千骑兵。十日十夜的连续骚扰，骑兵们个个眼眶深陷，胡茬满面，但眼神仍亮得惊人。他拔出寒月剑，剑锋在夕阳下划过一道清冽的寒芒。
“刘虎到了。”他的声音不高，却清清楚楚传入每一个骑兵耳中，“传令，准备进攻。”