石髓洞内，时间仿佛凝滞。仅有从岩壁孔洞渗入的、被切割成惨淡光斑的微弱天光，勉强勾勒出洞内粗糙的轮廓。黑暗是这里的主宰，寂静则是它最忠诚的仆从，唯有沈清寒自己压抑的呼吸和心跳声，在这方狭小的空间里固执地回响，提醒着他生命的存在。
他保持着半倚洞壁的姿势，乌沉刀横在膝上，右手虚握刀柄，左手则轻轻搭在伤口包扎处。疲惫如同跗骨之蛆，从骨髓深处一丝丝渗出，与左臂伤口处传来的、被解毒丹勉强压制的、如同细针攒刺般的隐痛交织在一起，不断侵蚀着他的意志。但他不敢睡，甚至不敢完全放松。
幽寂林的夜，远比白昼更凶险。洞外，各种难以名状的、属于这片死亡绝地的声响，正随着光线的彻底消失而变得活跃起来。远处传来沉闷的、仿佛巨兽在泥沼中翻滚的咕噜声；近处有悉悉索索、如同无数细足爬过腐烂枝叶的密集响动；头顶岩壁孔洞外，偶尔划过一两声尖锐短促、充满戾气的嘶鸣，分不清是夜枭还是别的什么毒禽。
更有一股难以言喻的、混合了浓烈花香、甜腥瘴气和某种生物分泌物气味的暖风，不时从洞外涌入，带着一种麻痹感官的黏腻感。即使服用了辟秽丹，沈清寒依旧感到头脑有些昏沉，不得不时刻运转内力，保持灵台清明。
他取出一小块硬饼，就着冷水，缓慢地咀嚼。味同嚼蜡，但能提供最基础的能量。他一边吃，一边在脑中反复推演明日的行程。
按照吴瞎子的路径，从“石髓洞”出发，继续向东北方向前行约五里，穿过一片被称为“蛇藤谷”的险地，便能抵达“毒龙岭”的东南山脚。那里是整条隐秘路径的终点，也是攀登的开始。地图标注，从山脚到“九死还魂草”疑似生长的山腰平台，垂直高度超过百丈，崖壁陡峭近垂直，布满湿滑苔藓和毒虫，且可能有罡风乱流。那是最后，也是最难的一关。
他必须在天亮、林间光线稍好、而夜间活动的部分毒物尚未完全蛰伏时出发。时间紧迫，体力却已接近谷底。
吃完东西，他小心地活动了一下左臂。麻木感依旧，但关节似乎能动，只是无法发力。他尝试着轻轻挥了挥乌沉刀，右臂尚稳，但若只靠单臂攀爬那百丈绝壁……
他摇了摇头，甩开这个无益的念头。无论如何，必须上去。没有退路。
他盘膝坐好，开始调息。内力在干涸的经脉中艰难流转，如同龟裂土地上渗出的细流，缓慢却执着地滋养着受损的脏腑和疲惫的肌肉。他将大部分药力导向左臂伤处，与那顽固的“黑寡妇
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