九江城下，长江岸边。
连绵十数里的军营，正是左良玉的“勤王之师”。
在其中最大的一座帐篷内，正设着酒宴。
气氛非常热闹，觥筹交错。
然而，表面的热闹喧哗之下，是心照不宣的焦虑。
左军现在的处境，可以用“螳螂捕蝉，黄雀在后”来形容。
很可惜，左军是最弱的那只蝉，螳螂则是从潼关、荆襄一路败退下来的李自成闯军，他们就紧紧跟在左良玉军队之后，不到两百余里的地方。
黄雀则是一路追击闯军的清军英亲王阿济格部。
为了迟滞闯军，左军在向东转移的时候，一路上坚壁清野。
这让粮饷不足的闯军，不得不分散开来，以便就食，这也就使更大范围地域的百姓陷入战火之中。
这是左良玉特意为风尘仆仆归来的柳敬亭、苏昆生接风而举办的酒宴。
左良玉身体不好，看上去病怏怏的，脸色蜡黄。
众将来敬酒，他只是举起酒杯意思一下，柳敬亭倒是来者不拒，非常豪爽地一饮而尽。
而坐在柳敬亭对面的是一位身材修长，白面清须的中年官员，他就是兵部右侍郎、兼右佥都御史，总督江西、湖广、安庆、应天等处军务的袁继咸。
袁继咸和左良玉关系一向不错，左良玉对他也非常尊敬。
左良玉之前为了太子的事情上疏，袁继咸还向弘光帝上疏附和他的建议。
但是袁继咸并不支持左良玉起兵造反的行为，这次他也是特意为了劝谏左良玉而来。
只是众将吵吵闹闹，不停敬酒，他还没找到好的机会。
坐在袁继咸下首的则是一位身形矮小，干瘦，三十多岁的官员，正是巡按湖广的四川道监察御史，黄澍。
左良玉端起酒杯，目光扫过众将，最后停留在柳敬亭身上，声音洪亮却难掩一丝沙哑：“柳老先生，一路辛苦！这南京城……如何？”
他刻意略过了最重要的部分，目光灼灼地盯着柳敬亭，等待那关乎命运的口信。
柳敬亭放下酒杯，环视一周，迎着左良玉的目光，微微颔首。
他并未立刻言语，而是从怀中郑重取出一方折叠得整整齐齐、带着暗红印记的素娟，双手捧起，恭敬地呈给左良玉：“侯爷，幸不辱命。此乃……太子亲笔书信，请侯爷亲览。”
厅内瞬间一片安静。所有人的目光都聚焦在那方小小的素绢上——衣带诏
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