傍晚时分，燥热未退，院子里的石板地还残留着白日的余温。陈家堂屋里点了灯，一家人围坐着吃晚饭。桌上依旧是简单却实在的饭食：高粱饼子，一盆熬得浓稠的绿豆粥，一碟炒豆角，还有一碟淋了香油的凉拌马齿苋。虽无荤腥，但在这样的大旱天里，能有一口安稳饭吃，已是福气。
陈小河狠狠咬了一口饼子，又灌下半碗温热的绿豆粥，这才像是缓过口气来。他咽下食物，心有余悸地开口：“爹，娘，哥，嫂子，你们是没看见。今儿个在村口，碰到刚服完徭役回来的铁柱哥他们了……唉，还好咱家今年交了银子！”
他顿了顿，声音压低了些，带着年轻人少见的后怕：“铁柱哥整个人瘦脱了形，脸上晒得黝黑发亮，嘴唇干裂得全是口子。胳膊上、肩膀上，都是磨破又结了痂的伤，新伤叠着旧伤，看着都瘆人。他们一起回来的那几个人，没一个好模样的，个个蔫头耷脑，走路都打晃。”
陈父放下粥碗，眉头锁得紧紧的，叹了口气：“我下午也瞧见了。听他们说，今年这徭役，邪性。活计比往年重得多，修的那段官道听说是在山石地上硬凿，锤子震得人虎口开裂。天不亮就被监工的鞭子抽起来，举着火把干活，那火把烟熏火燎的，加上这鬼天气，好些人开头几天就中了暑气，吐的吐，晕的晕。吃的更是清汤寡水，一天就两个黑面窝头，一碗能照见人影的菜汤，油星子都难见。其他村子，听说……有没挺过来的。” 他说到这里，声音更沉了，粗糙的手掌无意识地摩挲着桌沿，“咱们村今年去的这几个，算是命硬，都囫囵个儿回来了，但瞧那样，没个小半年，怕是养不回元气。药钱、补身子的花费，恐怕比二两银子只多不少。”
陈母听得直念佛：“阿弥陀佛，真是要了命了！年年这么折腾人，这哪是服徭役，这是要人命啊！” 她想起去年陈父去服徭役回来，躺在床上半个月才缓过劲，又是心疼又是庆幸，“还是大山说得对，什么都不如人平平安安最重要。遭那份罪，完了还得花钱治伤补身子，里外里算下来，还不如一开始就交了银子，人不受罪比什么都强。”
陈大山一直沉默地听着，此刻点了点头，沉稳道：“是这个理。花钱买平安。今年咱们家算是躲过一劫。我看这架势，明年若还能交钱抵役，咱家无论如何也得凑出这笔银子。” 他腿脚不便，对那种高强度劳役的残酷有着更深切的体会。
话题转到家里的收成和安排。陈小河想起什么，问道：“对了爹，地头最后那几个西瓜，咱们还卖吗？我看藤都开始有点蔫了。
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