正视察着，巴特尔匆匆赶来：“首领，契丹使者又来了。这次是东丹王耶律李胡亲自派的。”
“耶律李胡？”其其格皱眉，“他想干什么？”
“说是来买马的，但要买三千匹，而且只出市价的一半。”
“做梦。”其其格冷笑，“告诉他，草原的马不卖给契丹。一根马毛都不卖。”
“可耶律李胡说，如果咱们不卖，他就派兵来抢。”巴特尔担忧，“契丹虽然内乱，但瘦死的骆驼比马大，咱们……”
“怕什么？”其其格说，“契丹现在三股势力内斗：耶律德光一脉，耶律李胡一脉，还有几个大贵族。耶律李胡要对付另外两股势力，哪来的兵力打草原？就算有，他敢吗？打草原，魏州、太原、朝廷都不会坐视。他耶律李胡没那么蠢。”
“那咱们怎么回复？”
“回复？”其其格想了想，“告诉他，马可以卖，但要按市价，而且要用粮食换。契丹缺粮，咱们缺马，公平交易。他若同意，就谈；不同意，就免谈。”
巴特尔领命而去。
其其格继续巡视工坊，但心中在盘算另一件事：草原现在有钱了，但光有钱不够，还需要更强的武力。火铳是好东西，但太贵，而且太原不卖核心技术。
她想起一个人：郑三锤的徒弟。郑三锤死后，他的徒弟被江南挖走了，但最近传来消息，那个徒弟在江南过得不如意。
“派人去江南。”她对身边的亲信说，“找到郑三锤的徒弟，告诉他，来草原，我给他师傅的待遇翻倍，还给他娶草原最美的姑娘。”
“首领，这代价是不是太大了？”
“不大。”其其格说，“技术人才，值得这个价。而且，这不仅是买一个工匠，是告诉天下人：草原欢迎所有有本事的人，不管他来自哪里。”
太原，试验场。
一声巨响，远处的土墙被轰出一个大洞。硝烟散尽，李从敏快步上前查看。
“将军，成了！”墨守拙兴奋地说，“哑火率降到一成以下，威力提高了三成！”
李从敏看着开花弹的碎片，确实，这次的爆炸效果比之前好得多。但他注意到一个问题：“装填时间呢？”
“这个……”墨守拙迟疑，“装填时间增加了一倍，需要三十息。”
“太长了。”李从敏摇头，“战场上，三十息够敌人冲过一百步。要想办法缩短到十五息以内。”
“可这已经是最快……”
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