“但你要记住，”太后语气转肃，“这深宫之中，哀家能护你一时，护不了你一世。真正的路，要靠你自己走。今日你说‘当扶社稷，安黎民’，哀家希望你不是说说而已。”
“清澜铭记于心。”
太后从腕上褪下一串紫檀佛珠，戴在沈清澜手上：“这串珠子跟了哀家三十年。今日给你，望你时时警醒——佛珠一百零八颗，代表一百零八种烦恼。戴上了，便是选择了与烦恼同行，却也要记得，烦恼即菩提。”
沈清澜抚摸温润的佛珠，重重点头。
窗外，春光正好。永寿宫庭院里的海棠开得正艳，粉白的花瓣在风中轻轻摇曳。沈清澜站在殿内，看着那一片绚烂，心中一片澄明。
从今日起，她不再是靖安侯府那个任人欺凌的嫡女。
她是沈清澜，是将要踏入紫微的凤星。
路已在脚下，再难，也要走下去。
是夜，沈清澜被安置在永寿宫东侧的栖霞阁。这里原是太后年轻时读书之所，虽不大，却清雅别致。推开窗，正对着一个小花园，园中有一株老梅，此刻虽不是花季，但枝干虬曲，在月光下别有一番韵味。
宫女送来晚膳，四菜一汤，虽不奢华，却精致可口。沈清澜没什么胃口，只用了半碗碧粳米饭，便让人撤了。
“小姐，可是饭菜不合口味？”新拨来伺候的宫女名叫采薇，约莫十五六岁，圆圆的脸，笑起来有两个酒窝，“奴婢去御膳房问问，看有没有清淡些的。”
“不必了。”沈清澜摇头，“我胃口向来不大。你也去用饭吧，我这里不用伺候了。”
采薇却道：“太后吩咐了，让奴婢好生伺候小姐。小姐若嫌闷，奴婢陪您说说话？”
沈清澜见她殷勤，也不忍拂了好意，便问：“你进宫多久了？”
“三年了。”采薇道，“奴婢原是浣衣局的，去年太后宫里缺人，嬷嬷见奴婢手脚麻利，便调了过来。”
“太后待下人如何？”
“太后仁慈，只要守规矩，从不苛责。”采薇压低声音，“不过太后最厌勾心斗角，先前有个宫女想爬龙床，被太后知道了，直接打发去了冷宫伺候。所以小姐放心，在永寿宫，只要本分，没人敢生事。”
沈清澜心中了然。太后这是在告诉她，永寿宫是清净地，也是试炼场。能在这里站稳，才有资格踏入更深的后宫。
主仆二人正说着，外头传来轻轻的叩门声。
采薇去开门，片刻后回
…。。