朕有何面目去见列祖列宗！”他顿了顿，声音低沉，“也罢，只要能让百姓安宁，朕愿禅位。”
第二节 禅让大典，宋室开基
同年六月，建康南郊，祭坛高筑，五色旗幡迎风招展。坛下，文武百官分列两侧，鲜卑、匈奴、羯、氐、羌等各族首领也前来观礼，数十万百姓围在祭坛之外，翘首以盼。
刘裕身着衮龙袍，在百官的簇拥下，缓步走上祭坛。他身后的御座上，晋恭帝司***身着素服，面色苍白，正等待着禅位的时刻。
吉时一到，礼官高声唱喏：“禅让大典，正式开始！”
司***手持传国玉玺，走到刘裕面前，躬身将玉玺奉上，声音哽咽：“晋室微弱，久失天下，宋王刘裕，功德巍巍，应天顺人，朕愿将天下禅让于宋王，望宋王善待百姓，永保太平！”
刘裕接过玉玺，入手沉重，这不仅是一方玉石，更是天下苍生的期盼。他高高举起玉玺，对天高呼：“苍天在上，后土在下，刘裕今日承继大统，必当励精图治，扫平胡虏，一统天下，若有负百姓，天打雷劈！”
坛下百官、百姓齐声高呼：“陛下万岁！万岁！万万岁！”声音震彻云霄，回荡在长江两岸。
刘裕登基称帝，国号为宋，改元永初，定都建康，史称南朝宋。他封司***为零陵王，迁往秣陵（今江苏南京江宁）居住，赐钱百万，绢万匹，保留晋室宗庙祭祀。
登基之后，刘裕推行了一系列改革：他削弱士族特权，重用寒门子弟；减轻赋税，废除苛法，鼓励垦荒；整顿吏治，严惩贪官污吏；加强军权，设立禁军，巩固统治。江南地区逐渐恢复生机，百姓们终于过上了相对安定的日子。
一日，刘裕在太极殿召见群臣，商议北伐之事。他看着殿内的舆图，手指划过北方大地：“如今北魏拓跋焘统一北方，势力强盛，与我朝隔黄河对峙。朕欲趁新朝初立，国力渐强，率军北伐，收复黄河以南之地，诸位以为如何？”
檀道济出列道：“陛下，北魏铁骑勇猛善战，且疆域辽阔，粮草充足，不可轻敌。不如先整顿内政，积蓄力量，待时机成熟，再行北伐。”
刘裕摇头道：“朕年近六十，时日无多。若不趁有生之年北伐，收复中原，他日九泉之下，何颜去见汉家先祖！”他下令：“命檀道济为先锋，率五万大军，出彭城，攻滑台；命王镇恶率军三万，出关中，攻洛阳；朕亲率十万大军，坐镇彭城，统筹全局！”
就在刘裕准备北伐之际，他的身体却日渐衰弱
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