吸了一口气，却并不觉得畅快，反而有一种更深沉的疲惫。冬天过去了，师父没有回来。春天来了，师父依旧没有回来。
他走到院子里，积雪融化后的地面泥泞不堪。他拿起扫帚，开始清扫积水。然后，他看到了。
在正殿门槛外，那片被雪水浸泡又晒干、变得格外松软泥泞的地面上，清晰地印着几个脚印。
不是人的脚印。脚印很小，梅花状，边缘清晰，带着一点湿泥。
是猫的脚印。新鲜的。
苏木的心跳骤然停止，随即又疯狂地擂动起来，震得耳膜嗡嗡作响。他猛地蹲下身，手指颤抖着，几乎不敢去触碰那几个小小的印子。印痕清晰，泥土微湿，绝不是去年留下的。而且，昨天他清扫时，这里还没有。
阿橘？是阿橘回来了？！
巨大的狂喜瞬间冲昏了他的头脑。他几乎是跳起来，冲着山林，用尽全身力气嘶喊：“阿橘！阿橘——！师父——！”
声音在山谷间回荡，惊起几只早归的飞鸟。回应他的，依旧只有风声和鸟鸣。
他强迫自己冷静下来，仔细查看。脚印只有门前这一小片，凌乱重叠，像是某只猫在这里短暂停留、徘徊过，然后……消失了？脚印延伸向院门方向，但在干燥的石板路上中断了，再也找不到痕迹。
不是阿橘？是别的野猫？山里的野猫不少，偶尔也会靠近道观觅食。但那些野猫机警胆小，从不会留下这么清晰的、靠近屋门的脚印。而且，这脚印的大小、形状……
苏木冲回灶房，找出阿橘以前喝水用的破碗，仔细比对碗沿上偶尔留下的、早已干涸模糊的爪印轮廓。他的心一点点沉下去。大小似乎……对得上，但印泥地上的脚印更清晰，似乎爪垫更饱满些？他无法确定。时间太久，记忆都有些模糊了。
希望燃起，又骤然黯淡，留下的空虚比之前更加难熬。他守着那几个脚印，从天明到天黑，希望那只猫——不管是不是阿橘——会再次出现。但它没有。
接下来的几天，他像是着了魔，每天清晨第一件事就是冲到门槛外查看。再也没有新的脚印。那几枚印子，在春日的阳光下慢慢干涸、硬化，最终和周围的泥土融为一体，再也分辨不出。
是偶然路过的野猫。他这样告诉自己，试图说服自己。但心底总有一个微弱的声音在问：为什么偏偏是那里？为什么偏偏是那个时间？为什么之后再无踪迹？
疑问没有答案，像投入深潭的石子，悄无声息地沉没，只在心底留下一圈
…。。