潍水河畔的晨雾尚未散尽，李家村的村口便迎来了一行特殊的车马。袁绍的使者身着锦袍，腰佩玉珏，身后跟着数十名携礼的亲兵，车马之上载着黄金、绸缎与冀州特产，一路从黎阳而来，停在联盟议事堂外的青石坪上，神色倨傲却又带着几分刻意的谦和。
沈砚接到通报时，正与王二核对盐场的新一季产销账目，听闻袁使抵达，他指尖在账册上顿了顿，抬眼道：“让他在堂外稍候，整理好账目再见。”
王二看了眼门外的方向，低声道：“袁绍刚派颜良攻河间，如今又派使者来，怕是来者不善，先生这般慢待，会不会惹恼了他们？”
“袁绍若真有心恼，便不会派使者来谈通商。”沈砚淡淡翻着账册，笔尖在纸上划过，留下清晰的字迹，“他缺盐，潍水的细盐是青州独一份，他有求于联盟，便不会因这点等待动怒。倒是我们，需守住底线，不可因他势大，便失了分寸。”
半个时辰后，沈砚才身着青州中郎将的官服，缓步走入议事堂。堂外的袁使早已等得不耐，却见沈砚身姿挺拔，神色平静，周身自有一股不怒自威的气度，到了嘴边的抱怨又咽了回去，只得拱手行礼：“冀州从事郭图，见过沈中郎将。”
沈砚抬手示意他落座，门吏奉上清茶，他并未先开口，只是端着茶盏，目光平静地看着郭图，任由堂内的沉默蔓延。
郭图心中暗忖，这沈砚年纪轻轻，倒是比想象中沉得住气，当下清了清嗓子，率先开口：“沈中郎将，此次郭某前来，奉袁公之命，一是为河间之事致歉，颜良将军行事鲁莽，未得袁公令便贸然攻青州，袁公已对其严加斥责；二是为结盟通商而来，袁公久闻潍水细盐盛名，愿与联盟定下盟约，互通有无，袁公以冀州的铁器、战马换取潍水的细盐，价格任凭联盟开价，袁公绝无异议。”
郭图的话说得漂亮，先致歉再谈合作，看似谦和，实则暗藏底气。袁绍雄踞冀州，兵强马壮，麾下猛将如云，谋臣如雨，在他看来，沈砚不过是青州一隅的小将，能得袁绍主动示好，已是天大的荣幸，定然会欣然应允。
沈砚放下茶盏，指尖轻叩桌案，缓缓道：“郭从事客气了，颜良将军攻河间，乃是各为其主，联盟并未放在心上。只是通商结盟之事，并非沈某一人能定，需联盟众议，亦需顾及青州郡守府的意见。”
他顿了顿，目光直视郭图，语气添了几分郑重：“况且，袁公想要潍水细盐，联盟自然愿意通商，只是袁公需答应联盟两个条件，否则，此事免谈。”
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