青州城的官差来得比预想中更快，不过是盐场易主的第三日，十余名身着皂衣、腰佩长刀的官差便骑着马，沿着潍水畔的土路直奔李家村而来，马蹄踏在泥土上，发出沉闷的声响，打破了村落的宁静。
彼时沈砚正与四村里正及王二在盐场商议扩产细盐的事宜，听闻官差临门的消息，他眉头微蹙，心中清楚，这定是张家催着官府来的，来者不善，却也在意料之中。
“诸位不必惊慌，官差来此，无非是奉张家之命，以私盐、谋反之名发难。”沈砚放下手中的细盐样本，神色平静，“盐场之事交由王二打理，严守出入口，切勿慌乱。大海老哥，你随我回村见官差，赵老丈与两位里正留在盐场，安抚劳工与青壮，以防有人借机生事。”
众人依言行事，李大海抄起腰间的长刀，快步跟上沈砚的脚步，两人朝着李家村疾驰而去。
村口的老槐树下，十余名官差已然勒马驻足，为首的是一个满脸横肉的县尉，姓刘，是张家在官府中的亲信，此刻正背着手，居高临下地打量着围在村口的村民，眼神中满是不屑与傲慢，身旁的官差们则手持水火棍，虎视眈眈，气氛剑拔弩张。
村民们虽心中紧张，却也没有四散而逃，青壮们手持兵器站在前面，老弱妇孺躲在后面，目光齐刷刷地看向走来的沈砚，眼中带着依赖与期盼。
沈砚走到官差面前，身形挺拔，不卑不亢，对着刘县尉拱手行礼：“草民沈砚，见过刘县尉。不知县尉大人带着官差前来，有何贵干？”
刘县尉低头瞥了沈砚一眼，鼻孔里发出一声冷哼，语气刻薄：“你就是沈砚？大胆狂徒，竟敢聚众私制盐货，勾结泥腿子攻占张家盐场，还敢自称草民？我看你是聚众谋反，目无王法！”
话音未落，身旁的官差们便齐声呵斥：“拿下沈砚！反抗者，以同谋论处！”
官差们正要上前，李大海立刻领着青壮们挡在沈砚身前，手中的兵器握紧，怒视着官差，气氛瞬间变得紧张起来，眼看就要动手。
“住手！”沈砚沉声喝止，声音不大，却带着一股慑人的气势，官差们的动作不由得一顿。
沈砚向前一步，目光直视刘县尉，沉声道：“县尉大人，话可不能乱说。私制盐货、聚众谋反，皆是杀头的大罪，大人张口便定了草民的罪，可有真凭实据？”
“证据？”刘县尉冷笑一声，指着盐场的方向，“张家盐场被你攻占，数百人聚集在盐场制盐，这就是铁证！青州境内，盐铁皆由官府与张家共管，你未经
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