建安七年正月十八，许都。
丞相府的正厅里，炭火烧得正旺，却暖不了在场众人的脸色。
曹操坐在主位，面前摊着一卷冀州来的军报。他已经看了三遍，每看一遍，手指就攥紧一分。
“正月十五，巨鹿郡又有三百户北逃。”他的声音不高，却像钝刀子割肉，“清河郡的县令报上来，说百姓‘闻北边有活路，扶老携幼而去，拦都拦不住’。”
厅内无人接话。
夏侯惇按剑而立，眉宇间压着怒意。曹仁低头看着自己的靴尖，一言不发。程昱垂着眼，脸上看不出表情。贾诩坐在最暗的角落，像一尊泥塑。
曹操缓缓抬眼，扫过在场诸人。
“荀令君呢？”
程昱轻声道：“令君仍卧病在床，遣人来告，说风寒未愈，恐过了病气给丞相...”
“风寒。”曹操把这二字在齿间碾了碾，“正月十二我见他时，还好好的人。正月十五朝会后，就风寒了。”
没有人接话。
曹操站起身，走到那张悬挂了三年的舆图前。他的手指点过许都，点过濡须口，点过建业，最后停在襄平的位置。
“刘备诈病，夺我河北三郡。”他的声音平静得可怕，“如今冀州百姓竞相北逃，再过一年，河北之地，怕是要姓刘了。”
“丞相。”夏侯惇终于开口，“末将请命，率军北上，收复三郡！”
“北上？”曹操回头，目光如刀，“你拿什么北上？刘备在河北驻了多少兵？关羽的陌刀队，赵云的白马义从，高顺的新军——你打得过？”
夏侯惇咬牙，没有辩驳。
“北上打不赢，那就南下。”曹操转身，手指点在濡须口，“孙权小儿，继承父兄基业不过三年，周瑜掌兵，君臣猜忌。江东看似铁板一块，实则缝隙处处。”
他环视众人：
“先灭江东，断刘备一臂。再挥师北上，与那织席贩履之徒决一死战。”
“丞相。”程昱终于开口，“江东易守难攻，水军犀利，若贸然南下...”
“我知道。”曹操打断他，“所以这次，我不打荆州，直取江东。濡须口、芜湖、建业——一路平推。周瑜再能打，也只有一双手。”
他走回主位，重新坐下。
“夏侯惇。”
“末将在！”
“领兵三万，为先锋，正月二十出发，屯兵合肥。”
“诺！”
…。。