除夕，夜。
龙城，万家灯火，爆竹声声。
空气里弥漫着硫磺与年夜饭的香气，驱散了岁末严寒。
皇宫，则是一片辉煌鼎沸，亮如白昼。
为迎“大隋元年”，更为彰显“万国来朝”盛况，
除夕夜宴，设于宫中最大的殿宇——太极殿前广场。
殿前丹陛、广场，皆以巨大明瓦覆盖，下设暖道，温暖如春。
数千盏各式宫灯、彩灯，将夜空映照得流光溢彩。
广场中央，搭起华丽戏台，歌舞百戏，轮番上演。
四周，按品级、国别，设下数百席案。
大隋宗室、文武百官、功勋贵戚，依序而坐。
更引人注目的，是那些服饰各异、容貌迥异的番邦使节。
西域诸国使者，高鼻深目，锦袍皮帽，佩弯刀。
北方部族首领，辫发裘衣，身形魁梧，气息彪悍。
南疆海岛使臣，肤色较深，衣着绚丽，饰以贝壳羽毛。
高丽、新罗、百济使者，宽袍大袖，举止恭谨。
他们或好奇张望，或低声交谈，目光中充满惊叹与敬畏。
惊叹于大隋皇宫的恢弘，敬畏于主人的强盛富庶。
然而，所有目光，最终都悄悄汇聚于御阶之下，
最靠近皇帝御座的那一列席位。
那里，端坐着此次夜宴，最特殊、也最尴尬的客人——
大唐使团。
正使，齐王李佑，年方弱冠，面容俊秀，衣着华贵。
他竭力保持着皇室子弟的从容，但紧抿的嘴唇，和偶尔游移的眼神，泄露了内心的紧张与不忿。
副使，江夏王李道宗，年近四旬，面容沉稳，目光锐利。
他坐姿端正，面无表情，仿佛对周遭一切视若无睹。
他们被安置在御阶下左侧首位。
这个位置，仅次于大隋亲王、宰辅，甚至高于某些西域大国君主。
如此安排，是殊荣，更是无形的灼烤。
“看，那就是唐使？”
“啧啧，败军之将，竟能居如此高位？”
“听闻是那李世民派来的，贺陛下长公主降生，庆贺改元。”
“贺？怕是不得不来罢！吐蕃、倭国前车之鉴，谁敢不来？”
“看那年轻王爷，脸色可不怎么好。也是，从前并称雄主，如今却要俯首称臣……”
…。。