宴至中途，忽然有军士急报：“使君！城外发现曹军游骑，约千余人，似要攻城！”
众族长色变。刘备却从容起身：“诸位稍安，备去去就回。”
他率田豫出府，却不上城，而是直奔曹氏宅邸。曹宏大惊：“使君这是……”
“曹公勿惊。”刘备朗声道，“刚得密报，有奸细欲在曹公府中纵火，嫁祸常山军。备特来保护！”
曹宏愕然。果然，在曹府后院柴房，太平卫擒获三名黑衣人，身边有火油、曹军令牌。更令人震惊的是，从其中一人身上搜出一封密信——竟是曹操写给曹宏的，许以“彭城太守”，但末尾有句：“若事不成，焚宅灭口”。
这信自然是伪造的，但足以乱真。
曹宏老脸煞白，跪地颤声道：“使君明鉴！老朽绝无二心！此必是曹操离间之计！”
刘备扶起他：“备信曹公。但此事提醒我们——曹操手段毒辣，为达目的，连自家族人也可牺牲。诸位，”他环视跟来的士族们，“今日曹操可伪造密信害曹公，明日就可害陈公、害张公。我们若不团结，终将被他各个击破。”
陈珪长叹：“使君以德报怨，老朽佩服。从今往后，陈氏愿听使君调遣。”
其他士族纷纷表态。
一场潜在的叛乱，消弭于无形。
但刘备知道，这只是开始。曹操的阴谋如毒藤，已悄悄缠绕在抗曹联盟的根基上。
八月朔，江东消息传回。
孙权在孙策面前力保常山，周瑜也认为刺杀是曹操之计。孙策伤势渐愈，怒气稍平，但要求常山“给出更有力的证明”。
而所谓的证明，很快来了。
八月初五，下邳城破——但破城的不是江东军，而是曹军援兵。曹操亲率大军五万，突然南下，与守军里应外合，大破陆逊所部。孙权水军被迫退回广陵。
同时，夏侯渊从青州出击，夺回琅琊，诸葛亮佯攻部队损失千余人，退守莒县。
东西两线告急，彭城瞬间成了孤城。
“曹操这是要围点打援。”法正看着战报，声音沉重，“他算准了江东与常山已有嫌隙，难以全力相救。此时猛攻下邳、琅琊，就是要逼我们分兵，然后……聚歼彭城。”
刘备站在城头，望着南方烟尘。
他知道，最艰难的时刻，到了。
但当他回头，看到城中百姓自发组织起来，往城头运送石块、滚木；看到士族们打开私仓，献出存粮；看到那
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