一八六六年的秋天，辽北大地上的大豆熟得令人心惊。从彰武到法库，再到法库以北的荒原，放眼望去是一望无际的枯黄。豆荚在干燥的秋风里噼啪作响，每一声都像是金币落入钱袋的声音。
这本该是丰收的喜悦，可赵大龙站在牛庄的码头上，望着堆积如山的豆袋，却感到一股透骨的寒意。整个辽河水系像一条吞下了过量食物的巨蟒，沉重而缓慢地将这些大豆推向营口。由于大开荒后的产量翻倍，营口的洋行联手压价，豆价已跌破本钱。那些老牌旗庄庄主们，本指望这黑土的恩赐一夜暴富，如今却只能眼睁睁看着银子缩水。
更让赵大龙心寒的是，吉林方向传来的消息。当时正值同治年间，清廷为应对沙俄侵占外东北的危机，迫于边疆空虚、军饷短缺，开始逐步放开东北封禁政策。吉林将军府管辖的广大地区，本是清初严密封禁的“龙兴之地”，人口稀少，土地荒芜。1860年后，黑龙江将军特普钦上疏呼吁开禁放垦，朝廷渐次采纳。从咸丰十年起，吉林局部弛禁，鼓励移民实边。吉林境内大片“边荒”和“旗产”土地，开始向有实力的垦户开放。这些土地肥沃无比，一望无际的黑土层深达数尺，雨水充沛，杂草丛生，却只需简单开垦，便能长出硕大的豆荚。关内直隶、山东的穷苦农民闻风而动，纷纷北上，吉林的荒地如海绵吸水般迅速被填满。短短几年，吉林的豆产量已隐隐逼近辽河平原，未来更将成倍爆发。
“大龙哥，洋人说了，大豆只是大豆，它就是廉价的压舱石。但如果它是豆油和豆饼，它就是黄金。”杜三豹带回的消息点醒了众人。大龙连夜叫来二虎和三豹：“我们要榨油。不能再让洋行掐着脖子，我们要卖油，卖豆饼。”
三人走访了牛庄最老的几家榨油坊。那里的场景让董二虎眉头紧锁。老式油坊采用的是“楔子榨法”：巨大的木梁中间掏空，塞入蒸熟的豆包，然后几个壮汉合抱一根百斤重的撞木，嘿嘿呼呼地撞击楔子。这种活计极度原始，全靠蛮力，且压力不匀。一个油坊几十个汉子忙活一天，出的油不过几百斤。而且因为压力不持久，豆饼里还残留着大量的油脂。
“太慢了，太笨了。”二虎蹲在油坊门口，“这力气全浪费在‘磨洋工’上了。要是能用牛力代替撞木，再想法子让压力只进不退，那才叫生意。”
又是几个不眠之夜。沈清婉在旁边剪纸研墨，二虎则在图纸上疯狂计算受力。
在制作新机器的关键部件——那些硕大的硬木滑轮时，二虎亲自上手。他选了上好的核桃木，这
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