转眼间，念成在刘家坳村的刘山花家住了有半年多了。
这半年，念成个头蹿高了一截，身体还是瘦。不大的眼睛倒比从前亮了，瘦归瘦，身上有股子拧劲儿，干活不惜力，话不多，眼里头有活儿。
刘山花对这孩子的态度，说不上多热，也不坏。每个月都有人捎钱过来，说是那户人家给的抚养费。一个月五块钱，够够的了。五块钱能买不少东西，细粮、洋火、盐，还能扯几尺布。来人都是生面孔，刘山花不认识，但人家手里有东西：半张毛边纸，上头盖着个红戳印。另半张在刘山花手里，对得上，严丝合缝，她就知道是靠谱的。
这法子是头一回见面时那人教的，那人当时说得郑重：“大嫂，往后不管谁来，都得拿这个对。对不上，千万不要信。”
她把那半张纸藏在炕席底下，用块旧布包着，压在炕角那床旧棉絮底下，生怕弄丢了。每个月来人，她都要拿出来对一对，对上了，才敢收钱。
她心里头盘算过，这孩子要是住上个一两年，光这抚养费就能攒下一笔。所以她对念成还算照顾，管饱管暖，衣服脏了给洗，破了给补。一日三餐，粗茶淡饭，苞谷糊糊、咸菜疙瘩，有时熬点小米粥，没饿着。晚上睡觉，炕烧得热热的，没冻着。但也只到这份儿上了，搂啊抱啊那些，她做不来，念成也不让。
念成帮着干家务，扫地、喂鸡、捡柴火、挑水，啥都干。刘山花看见了也不吭声。早上起来，不等人喊，自己就爬起来，把被子叠得整整齐齐。
刘山花有时候故意逗他，问他吃不吃这个、吃不吃那个，他就点点头，或者摇摇头，反正不吭声。刘山花心里头嘀咕，这孩子要真是个哑巴倒好了，偏又不是。问他想不想娘，他不吭声；问他想吃啥，他也不吭声；问他想不想去省城那户人家，他还是不吭声。有一回刘山花在灶台边和面，随口说了句“你娘也不知道在哪儿呢”，说完就后悔了，扭头一看，念成站在门口，手里攥着根柴火，低着头，半天没动。她再没敢提这话头。
就有一回，刘山花半夜起来上厕所，听见他在里屋说话，凑过去一听，原来是说梦话，翻来覆去就两个字：“娘……娘……”声音小小的，跟小猫叫似的。刘山花站在外头听了半天，心里头酸溜溜的，啥也没说，回去睡了。就一件事，念成天天干：傍晚的时候，坐在村口那块大石头上，望着进村的路。
念成不管天冷天热，每天吃过晚饭，他就一个人走过去，坐在那儿，托着腮帮子，望着那条弯弯曲曲的土路。一直坐到
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