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一九九〇年十月二十六日。星期五。
下午四点。
西园寺主宅的和室里，修一跪坐在桌前，面前摊着五份请柬的回执。
每一份都由对方秘书室以毛笔写就，措辞恭谨，用词讲究。
“谨奉回函，恭候拜趋”——这种文体在昭和后期的财界已经很少见了。只有真正的旧家门阀之间，还维持着这层纸面上的古风。
修一的指尖在第四张回执上停了一下。
住友轻金属工业。社长没来，派的是常务取缔役。
他将五张回执按座次排列，然后抬头看向坐在侧面矮桌旁的皋月。
皋月正端着那只韦奇伍德的杯子，目光落在桌面上的座次图上。
她今天穿着一件藏青色的和服，发髻松松地绾着，看起来只是在陪父亲处理家务的大小姐。
“住友轻金属的社长没来，只派了常务。”修一说。
“意料之中。”皋月放下茶杯。“轻金属是白水会理事企业里最小的一家。社长本人来了，就等于公开站队。
“派常务，既不失礼，又留了退路。”
“那座次怎么安排？”
“常务坐末席就好。让他看，让他听。回去之后自然会把今晚的内容一字不差地转述给社长。”
修一点了点头，将第四份回执搁在最下面。
他重新审视了一遍名单。
住友金属，住友化学，住友电工，住友轻金属。
四家制造业企业。四位不同身份的代表。
“皋月。”
“嗯？”
修一的手从回执上收回来，搁在膝头。
“今晚……你不出面？”
“不出面。”
“为什么？”
皋月微微偏了一下头。
晚秋的光线从障子纸筛进来，照在她的侧脸上。
“父亲大人，住友系的社长们平均年龄六十二岁。”
“他们愿意在一个十七岁女孩面前敞开心扉吗？”
修一沉默了两秒。
“而且——”皋月将茶杯放回托碟，杯底与瓷碟碰出极轻的一声。“今晚的主题是'信用保护'。信用这种东西，靠的是资历、人脉和体面。”
她看着修一。
…。。