灵帝驾崩后洛阳那脆弱的平衡，并未持续太久。在短暂的暗流汹涌与对峙后，围绕着帝国最高权力的争夺，迅速演变为公开的血腥的清洗。
首先打破僵局的，是灵帝生前为了制衡何进而任命的上军校尉、西园禁军首领之一的蹇硕。作为宦官集团中掌握兵权的核心人物，同时也是坚定的皇子刘协支持者，蹇硕不甘心坐视何进扶持刘辩上位。他利用自己仍能部分影响宫廷的机会，铤而走险假借灵帝遗诏之名，召大将军何进入嘉德殿议事。
这无疑是一个精心策划的陷阱。蹇硕在殿内埋伏下刀斧手，意图趁何进不备一举将其诛杀，扫除拥立刘辩的最大障碍，然后便可趁机联合张让等人，以何进谋逆伏诛为由，迅速扶立刘协登基。
然而，百密一疏蹇硕未曾料到，他麾下的司马潘隐，实则是何进的亲信。潘隐得知密谋惊出一身冷汗，他深知何进若死，自己也难逃清洗。于是他冒险寻得机会，在何进接到诏命准备入宫前，巧妙地以暗语示警。
何进闻讯惊怒交加，他本就对宦官充满戒心，此刻更是杀心大起。他立刻中止入宫计划，转而率领本部亲兵及部分效忠于他的北军五校士卒，浩浩荡荡开赴南宫门外，全副武装，严阵以待。他拒不奉诏入宫，并公开宣称宫内有奸人矫诏，意图谋害大臣，动摇国本。
蹇硕在宫内久候何进不至，又闻宫门外甲士云集杀气腾腾，便知计划已然泄露。他手中兵力不及何进雄厚，更无正当理由在此时强攻宫外的大将军，谋杀计划彻底破产反而打草惊蛇，将自己暴露在何进必杀的名单之上。宦官集团内部也因蹇硕的擅自行动而出现分歧，张让等人更为谨慎，不愿此时与何进彻底撕破脸，蹇硕一时陷入孤立。
接下来的三日，是决定帝国命运的关键时刻。惊魂稍定的何进，彻底撕下了最后一丝犹豫。他深知不彻底铲除以蹇硕为首的宦官军事力量，自己性命难保拥立外甥刘辩的大业也将受阻。他必须抓住蹇硕谋逆未遂这个把柄，发动雷霆一击。
何进迅速行动，以其大将军的合法身份和清君侧诛逆阉的大义名分，广泛联络并获得了以袁绍、袁术兄弟为代表的世家豪强势力的全力支持。袁氏门生故吏遍布天下，在朝在野影响力巨大，他们的站队，使得何进获得了至关重要的舆论和人才支持。同时，何进凭借其多年经营，调动了更多京畿（都城及其周边方圆千里之内的直属管辖区域）地区的部队，包括部分原本态度暧昧的禁军，对皇宫形成了更严密的包围态势，军事优势愈发明显。
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