东海海战的惨败，如同斩断日军华东派遣军的最后一根救命稻草。
失去联合舰队的支援，江南日军彻底陷入孤立无援的绝境，补给断绝、退路被封，恐慌情绪如同瘟疫般在日军阵营中蔓延。
畑俊六坐镇南京，看着麾下部队节节败退、城池接连失守，深知大势已去，昔日不可一世的华东派遣军，如今已成困守孤城的瓮中之鳖。
从3月中旬到3月下旬，李辰与张治中麾下的十几万精锐大军势如破竹，一路追击日军残部，于1940年3月20日兵临南京城下，将这座曾被日军肆意践踏的古都团团围住。一场注定载入史册的光复之战，即将在金陵大地上拉开序幕。
3月20日，南京城外，旌旗蔽日，杀气腾腾。李辰与张治中麾下的大军沿长江两岸布防，形成了铁桶般的包围圈——东路军占据镇江、句容，切断日军东逃之路；西路军攻克芜湖、马鞍山，封堵日军西撤通道；中路军直抵南京城郊，兵锋直指中华门、中山门等核心城门。
十几万大军环伺城下，坦克、火炮整齐列阵，战机在南京上空盘旋巡逻，将日军的所有突围希望彻底碾碎。
此时的南京城内，早已不复往日的“繁华”。日军士兵蜷缩在残破的防御工事里，脸上满是恐惧与绝望，曾经的嚣张气焰荡然无存。由于补给线被彻底切断，日军的粮食、弹药、药品极度短缺，士兵们只能以草根、树皮充饥，受伤的士兵因得不到救治而痛苦呻吟，士气低落到了极点。
“联合舰队惨败，援军无望，我们必死无疑了！”这样的议论在日军中蔓延，不少士兵开始偷偷丢弃武器，甚至试图翻墙逃跑，却被日军宪兵当场处决，但仍无法遏制溃散的势头。
畑俊六站在南京城防指挥部的瞭望塔上，望着城外联军的严整阵型，脸色惨白如纸。他手中的作战地图上，代表日军的据点早已被联军的红色箭头层层包围，南京城如同惊涛骇浪中的一叶孤舟，随时可能倾覆。此前，他多次向东京大本营发电求援，得到的却只有“坚守待援”“玉碎殉国”的空洞命令——日本本土已无力再向华夏战场派遣一兵一卒，联合舰队的残部自顾不暇，南京的命运早已注定。
“为帝国尽忠的时候到了！”畑俊六在全军大会上嘶吼着，试图用军国主义思想鼓舞士气，但回应他的只有士兵们麻木的眼神。他下令加固城防，将平民强征为劳工，在城墙内外挖掘战壕、架设铁丝网、布置地雷区，甚至将南京城内的古建筑拆毁，用砖石构筑防御工事，妄图凭借南京城的坚固
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