七月初十，寅时末。
黎明前的黑暗最是深沉，皇庄外的对峙已持续了半个时辰。火把在夜风中摇曳，将齐王赵元佐疯狂的面容映照得明暗不定。他胸前的火药包裹像一条蛰伏的毒蛇，随时可能吞噬周围的一切。
赵机站在包围圈中，大脑飞速运转。齐王敢现身，必有所恃。除了火药威胁，他还在等什么？援兵？信号？还是……
“殿下，”赵机忽然开口，声音平静，“您方才说，不愿面圣是因为怕被毒酒赐死。但您可曾想过，若今夜此地火药引爆，您一样会死，且会背上‘谋逆炸庄、残害忠良’的罪名，遗臭万年。”
“那又如何？”赵元佐冷笑，“成王败寇，史书从来由胜者书写。若我死了，我那弟弟自会把我抹黑成疯子、叛贼。但若我活着……”他眼中闪过一丝狂热，“我还有机会！”
“什么机会？”赵机追问，“您被幽禁多年，旧部星散，玄鸟组织如今也暴露大半。即便今夜逃过一劫，又能逃往何处？辽国？蓬莱岛？还是浪迹江湖，了此残生？”
这话刺中了赵元佐的痛处。他脸色铁青：“住口！你懂什么！我乃太祖嫡长，本该承继大统！是赵炅他篡……”
“殿下慎言！”高琼厉声打断，“陛下名讳，岂是你能直呼！”
赵元佐却大笑起来：“怎么，我说错了吗？当年杜太后‘金匮之盟’说得分明：太祖传位太宗，太宗传位魏王，魏王再传回太祖子孙！可赵炅他做了什么？他逼死廷美，废黜我，还想立自己的儿子为太子！他违背母誓，不忠不孝！”
这话在夜空中回荡，带着积压多年的怨毒。
赵机心中暗叹。皇位传承的纠葛，本就是太宗心头一根刺。齐王以此为旗号，确实能吸引一些对现状不满的旧臣。
“殿下，”赵机放缓语气，“即便您所言属实，但如今陛下在位已近七年，国泰民安，四海归心。您若为一己私怨挑起战端，令生灵涂炭，就算夺回皇位，又何以面对天下百姓？何以面对太祖在天之灵？”
“百姓？”赵元佐嗤笑，“百姓懂什么？他们只关心温饱。谁当皇帝，与他们何干？赵机，你推行新政，不也是为了收买民心，巩固赵炅的江山吗？”
“下官为的是让百姓过得更好。”赵机正色道，“殿下可曾去过真定府？可曾见过边民如何生活？他们每日担忧辽骑劫掠，辛苦耕作却难饱腹。下官建寨堡、兴学堂、改农具，让他们能安居乐业——这不是收买民心，这是为官者的本分。”
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