兵，凡是经过麦田，只要有践踏麦子的，一律斩首。军法非常严厉，你们百姓不要惊疑。”百姓听到这个通告后，没有不欢喜称赞的，都望着扬起的尘土在道路两旁跪拜。官军经过麦田时，都下马用手轻扶麦子，一个接一个传递着走过，都不敢践踏。曹操骑马正走着，忽然麦田里惊飞起一只斑鸠。那匹马受到惊吓，眼生乱窜，冲进麦田，踏坏了一大块麦子。曹操随即叫来行军主簿，商议自己践踏麦子的罪过。主簿说：“丞相怎么能议罪呢？”曹操说：“我自己制定的法令，自己却违反了，拿什么来使众人信服呢？”说着就拔出所佩戴的剑想要自刎。众人急忙上前拦住。郭嘉说：“古代《春秋》的大义是：法令不施加于尊贵之人。丞相统领大军，怎么能自我伤害呢？”曹操沉思了很久，才说：“既然《春秋》有法令不施加于尊贵之人的大义，我姑且免去一死。”于是就用剑割下自己的头发，扔在地上说：“割发暂且代替斩首。”又派人拿着头发向全军传看并宣告说：“丞相践踏麦子，本应当斩首示众，现在割发代替。”于是全军将士都很震惊，没有不畏惧并严格遵守军令的。后人有诗评论这件事说：“十万勇猛的士兵有十万颗心，一人发出号令众人难以完全听从。拔刀割发暂且当作斩首，才看出曹操的欺诈手段十分高深。”
再说张绣得知曹操带兵前来，急忙写信报告刘表，让他作为后援；一面与雷叙、张先两位将领带兵出城迎敌。双方摆开阵势，张绣骑马来到阵前，指着曹操骂道：“你是个假仁假义、没有廉耻的人，和禽兽有什么区别！”曹操大怒，命令许褚出战。张绣让张先迎战。只打了三个回合，许褚就把张先斩于马下，张绣的军队大败。曹操率军追到南阳城下。张绣进城后，紧闭城门不出来。曹操围城攻打，看到城壕非常宽阔，水势又很深，很难靠近城池。于是就命令军士运土填壕沟；又用土布袋和柴草堆混杂在一起，在城边做成梯凳；还竖起云梯窥视城中情况；曹操亲自骑马绕城查看，就这样过了三天。之后传令让军士在西门角上堆积柴草，召集各位将领，准备从那里上城。城中的贾诩看到这种情形，就对张绣说：“我已经知道曹操的意图了。现在可以将计就计来行事。”正所谓：强中更有强中手，使用欺诈手段还会遇到识破欺诈的人。不知道他们的计策是怎样的，且听下文分解。