荀彧进来拜见说：“刘备是个英雄。现在不趁早图谋，日后必定成为祸患。”曹操没有回答。荀彧出去后，郭嘉进来。曹操说：“荀彧劝我杀刘备，你觉得应该怎么办？”郭嘉说：“不可以。主公您兴起义兵，为百姓除暴，全靠信义来招揽英雄豪杰，还怕他们不来呢；现在刘备向来有英雄之名，因为穷困来投奔，如果杀了他，这是害贤啊。天下有智谋的人，听说这件事后会心生疑虑，就会裹足不前，那主公您还能和谁一起平定天下呢？为了除去一个人的祸患，而阻碍了四海之人的期望，这安危的关键不能不仔细考虑。”曹操大喜说：“你的话正合我意。”
第二天，曹操就上表举荐刘备为豫州牧。程昱劝谏说：“刘备终究不会屈居人下，不如趁早图谋他。”曹操说：“如今正是重用英雄的时候，不能因为杀一个人而失去天下人的心。这一点郭奉孝和我看法相同。”于是没有听从程昱的话，拨给刘备三千兵马、一万斛粮食，让他前往豫州上任。刘备进兵屯驻小沛，召集原来失散的士兵，准备攻打吕布。刘备到了豫州，派人约曹操一同出兵。
曹操正准备起兵亲自征讨吕布，忽然流星马飞报说张济从关中领兵攻打南阳，被流箭射中身亡；张济的侄子张绣统领他的部众，任用贾诩为谋士，联合刘表，屯兵宛城，想要兴兵进犯京城，劫持皇帝。曹操大怒，想要起兵讨伐张绣，但又担心吕布趁机侵犯许都，于是向荀彧问计。荀彧说：“这是容易的事。吕布是个没智谋的人，见到好处一定会高兴；您可以派使者前往徐州，给他加官赐赏，让他与刘备和解。吕布一高兴，就不会有长远的图谋了。”曹操说：“好。”于是派遣奉军都尉王则，带着官诰以及和解的书信，前往徐州。一面亲自率领十五万大军，征讨张绣。分兵三路进发，任命夏侯惇为先锋。大军在淯水安下营寨。
贾诩劝张绣说：“曹操兵势强大，不可与之对抗，不如率众投降。”张绣听从了他的建议，派贾诩到曹操营中表示归顺。曹操见贾诩应对自如，很欣赏他，想任用他为谋士。贾诩说：“我从前跟随李傕，得罪了天下人；如今跟随张绣，他对我言听计从，我不忍心背弃他。”于是告辞离去。第二天，贾诩带着张绣来拜见曹操，曹操待他们很优厚。曹操领兵进入宛城屯扎，其余军队分别屯驻在城外，营寨相连十多里。
曹操在宛城住了几天，张绣每天设宴款待曹操。一天，曹操喝醉了，回到寝室，私下问左右的人说：“这城中有妓女吗？”曹操哥哥的儿子曹安民，知道曹操的心思，就悄悄回答说：“昨晚
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