正月三十。
围城第九天的傍晚。
城外传来了马蹄声。
不是蜀军的骑兵绕城——那种声音城头上的人已经听惯了。这次的马蹄声从东边来，不是从南边。
叶笙上了东墙城楼。
东边的官道上，一匹快马正往城门方向跑。马上的人穿着深色棉袍，不是军服。
哨兵喊了一嗓子：“来者何人？”
马上的人扯着嗓子回了一句——嗓子劈了，声音断断续续的：“常——常武！”
叶笙的眉头松了。
常武。
他从荆州回来了。
但怎么过的蜀军封锁线？
答案很快揭晓。常武勒马在东门外停下来的时候，马屁股上插着两支箭。
不是扎在马肉里——是扎在挂在马屁股上的一捆铁料里。
铁料捆得紧实，用麻绳裹了，箭扎在铁锭上，入铁不到半寸。
蜀军的箭。
“开门。”叶笙下令。
东门开了一道缝。常武侧身进来，马蹄踩在石板上打了个趔趄——马也累坏了。
常武翻身下马。他的脸上全是土，棉袍撕了两处，左臂上绑着一条布带子——里面有血渗出来。
“草他妈的。”常武把腰间的刀解下来靠在墙上，“韩斛的骑兵封了南边和西边的路。我从东边绕了一大圈，穿了个林子才过来的。林子里有暗哨，追了我三里地。”
叶笙看了他一眼。“伤哪了？”
“蹭了一箭。没入肉。”常武把左臂上的布带子扯开。伤口不深，箭头擦过去的，皮肉翻了一片。
“陈海那边怎么说？”
常武从马背上解下那捆铁料和一个布包。铁料——大约四十斤左右，比叶笙预期的少。
“铁料就这么多。荆州城封了，铁是管制物资，陈海从黑市上淘的，价钱翻了三倍。”常武把布包打开，“这个是陈海写的信。还有——”
布包里除了信，还有一面令牌。
木质，漆了红漆，正面刻着一个“简”字。
简王的令牌。
叶笙拿起令牌翻了翻。背面刻着两行小字——“持牌者可调荆南各县留守力量，限额三百。”
“陈海找简王要的？”
常武摇头。“不是找简王要的。是简王主动给的。陈海在信里说——简王知道南线空了，但他抽不出正规军回填。这面令牌是个空头支票—
…。。